Phải đến những phút cuối trận gặp Pachuca, người hâm mộ Al Hilal mới có thể thở phào khi đại diện Saudi Arabia giành chiến thắng 2-0, qua đó trở thành câu lạc bộ châu Á duy nhất lọt vào vòng 16 đội. Trước đó, Al Hilal đã hòa Real Madrid và Salzburg, thể hiện lối chơi thực dụng, bản lĩnh dù mất chân sút chủ lực Mitrovic vì chấn thương. Tuy nhiên, đội bóng này cũng dựa nhiều vào dàn ngoại binh chất lượng như Ruben Neves, Milinkovic-Savic, Marcos Leonardo… dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Simone Inzaghi.
Dẫu vậy, thử thách dành cho Al Hilal ở vòng 16 đội là cực lớn khi phải đối đầu với Manchester City - nhà vô địch châu Âu. Và ngay cả khi có tạo nên bất ngờ, thành tích này cũng khó phản ánh sức mạnh thực sự của Bóng đá châu Á, bởi 8/11 cầu thủ đá chính của Al Hilal là ngoại binh.
Hai đại diện của Nhật Bản và Hàn Quốc - Urawa Red Diamonds và Ulsan HD - đều trắng tay sau vòng bảng, không giành nổi điểm số nào. Al Ain (UAE) dù sở hữu gần chục ngoại binh cũng phải rời giải với 12 bàn thua, dù kịp có chiến thắng danh dự trước Wydad AC ở lượt cuối.
Điều đáng nói, Urawa và Ulsan không phải các câu lạc bộ giàu có, nhưng lại vượt qua hàng loạt “đại gia” Saudi Arabia, UAE, Trung Quốc để giành vé dự giải. Điều này cho thấy, dòng tiền tỷ đô mà các ông chủ Trung Đông, Trung Quốc đổ vào bóng đá vẫn chưa mang lại hiệu quả như kỳ vọng. Nếu những tên tuổi như Al Nassr, Al Ittihad góp mặt, thành tích có thể khả quan hơn, nhưng thực tế là họ không vượt qua vòng loại.
Thập kỷ qua, Bóng đá châu Á ghi nhận nhiều bước tiến vượt bậc: số lần các đội tuyển quốc gia vượt qua vòng bảng World Cup tăng mạnh, Nhật Bản và Hàn Quốc liên tục gây tiếng vang ở các giải lớn. World Cup 2022 là cột mốc lịch sử khi lần đầu có tới 3 đại diện châu Á vượt qua vòng bảng.
Tuy nhiên, thành tích của các câu lạc bộ châu Á tại FIFA Club World Cup 2025 lại cho thấy một thực tế khác. Sự phát triển của các giải vô địch quốc gia, làn sóng ngoại binh và đầu tư tài chính lớn chưa thực sự chuyển hóa thành sức mạnh vượt trội trên đấu trường đỉnh cao. Các câu lạc bộ Nhật Bản, Hàn Quốc vẫn gặp khó trước các đối thủ mạnh, trong khi các “đại gia” Saudi Arabia, UAE dù chi đậm vẫn phụ thuộc nhiều vào ngoại binh và chưa xây dựng được bản sắc riêng.
FIFA Club World Cup 2025 là tấm gương phản chiếu rõ nét về thực lực của Bóng đá châu Á ở cấp độ câu lạc bộ: tiềm lực tài chính, làn sóng ngoại binh và sự tiến bộ của các nền bóng đá hàng đầu vẫn chưa đủ để tạo nên một thế lực thực sự trên trường quốc tế. Chặng đường để châu Á tiệm cận trình độ châu Âu, Nam Mỹ vẫn còn rất dài, đòi hỏi sự đầu tư bài bản, phát triển cầu thủ nội và nâng tầm chất lượng giải đấu trong nước.
