Các đội tuyển Đông Nam Á dù ở vùng trũng của bóng đá thế giới, nhưng vẫn thường được gán với những “biệt danh” rất nổi tiếng như Hổ Mã Lai, Sư Tử Singapore, Voi chiến Thái Lan, Đại Bàng Indonesia, rồi cả Chó Hoang Philippines hay Ong bắp cày Brunei… Nghe đã khiếp, nhưng kỳ thực cũng chỉ là cách hình tượng hoá cho vui chứ hễ bơi khỏi ao làng là thua tới bờ tới bến. Đội tuyển Việt Nam có vẻ khiêm tốn với tên gọi Chiến Binh Sao Vàng là đầu tàu Đông Nam Á, đang ôm mộng hóa rồng nên huấn luyện viên Park Hang-seo phải quyết đòi bằng được ngôi vô địch AFF Cup 2022 sau khi để mất vào tay Thái Lan hồi năm ngoái.
Năm 2021, đội tuyển Việt Nam với tư cách đương kim vô địch cũng nằm ở bảng đấu tương đối dễ chịu với Malaysia, Campuchia, Lào và Indonesia. Kết thúc vòng bảng, Việt Nam và Indonesia cùng có 10 điểm, nhưng thầy trò ông Park chỉ về nhì khi ghi được ít bàn thắng hơn đối thủ. Gặp Thái Lan ngay trận bán kết lượt đi, đội tuyển Việt Nam để thủng lưới 2 bàn và những nỗ lực trong trận lượt về cũng chỉ giúp ông Park có được trận hòa không bàn thắng đành bị loại. Sau này, ông Park thừa nhận bản thân đã mắc sai lầm chiến thuật, không mạnh dạn thay đổi để làm mới đội tuyển nên bị bắt bài.
Bóng đá Đông Nam Á tuy nhìn lui nhìn tới chỉ có vài đội đủ sức tranh ngôi vô địch, nhưng lại có khá nhiều đội bóng có thể sắm vai “ngựa ô” ngáng đường, làm hỏng chuyện của các ông lớn. Sau lễ bốc thăm, chia bảng AFF Cup 2022, nhiều ý kiến cho rằng đội tuyển Việt Nam rơi vào bảng “tử thần” cùng các đội Malaysia, Singapore, Myanmar và Lào. Kỳ thực là Malaysia đã “ngọa hổ” suốt 8 năm nhưng chưa từng thắng đội tuyển Việt Nam. Harimau Malaya bây giờ cũng học theo cách Việt Nam, giao đội bóng cho huấn luyện viên Hàn Quốc và Kim Pan-gon không ngần ngại đặt thầy trò ông Park vào vị trí số 1 tại bảng B. Singapore, Myanmar thì đã “đuối” từ mấy năm nay, còn Lào đang tiến bộ nhưng rất khó có thể chơi sòng phẳng với Việt Nam.
Nhìn vào lịch thi đấu vòng bảng, đội tuyển Việt Nam cũng rất thuận buồn khi được thi đấu trên sân nhà trước Malaysia và Myanmar. Hai chuyến làm khách tại Lào và Singapore cũng chẳng phải là thách thức ghê gớm với đội bóng số 1 Đông Nam Á. Ngay trong tháng 9 tới, đội tuyển Việt Nam sẽ có dịp so giày với Singapore trên sân Thống Nhất. Đây chính là cơ hội để ông Park nắn gân Sư tử. Tân huấn luyện viên Takayuki Nishigaya của đội tuyển Singapore đánh giá, đội tuyển Việt Nam đã ở đẳng cấp khác, rất mạnh và bản lĩnh. Điều này sẽ được kiểm chứng ngay tại giải giao hữu do Liên đoàn bóng đá Việt Nam tổ chức. "Chúng tôi rất mong đợi cơ hội đối đầu với Việt Nam và Ấn Độ. Đó sẽ là cơ hội để chúng tôi kiểm chứng sức mạnh trước khi bắt tay vào quá trình chuẩn bị cho AFF Cup 2022", ông Nishigaya nói.
AFF Cup rõ ràng không phải là đích đến của những đội bóng hàng đầu Đông Nam Á mà nhiều khi chỉ là góc chiếu giữa sân đình. Thế nên chuyện ông Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Thái Lan lỡ lời khen xã giao các đối thủ đều có thể trở thành… nhà vô địch AFF Cup khiến người hâm mộ suy diễn ồn ào, rằng thời hoàng kim của bóng đá Thái Lan nay còn đâu khi đem Voi chiến ra so sánh với các đối thủ lót đường trong khu vực và sợ rằng, thầy trò Polking chết đuối ở “ao làng” chứ nói chi tới chuyện tranh vé Olympic hay World Cup. Thái Lan cùng bảng với Philippines, Indonesia, Campuchia và đội thắng ở trận play-off giữa Brunei và Timor Lester. Nhìn có vẻ nhẹ, nhưng chưa biết chừng lâm vào thế “ngọa hổ tàng long” rất khó thoát.
Cũng như đội tuyển Việt Nam, dù người ngoài đánh giá là “ứng cử viên” nặng ký, nhưng với thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo nhiều khi bơi ở “ao làng” vốn chật chội với cả hổ lẫn rồng còn khó hơn giong buồm ngoài biển lớn.
