Các trận đấu mở màn tại World Cup thường là một bài thử nghiệm để tìm ra những công thức chiến thắng hiệu quả nhất. Với nhiều gương mặt mới lần đầu tiên dự World Cup nữ 2023, đó là trải nghiệm khá căng thẳng. Cầu thủ Sophia Smith thừa nhận sự lo lắng cho dù trước đó, cô chưa bao giờ có cảm giác này. Savannah DeMelo cũng có chút căng thẳng sau khi chỉ biết trước đó chưa đầy 24 giờ rằng trận đấu quốc tế đầu tiên của mình sẽ là trận khai mạc World Cup 2023.
Chiến thắng 3-0 của đội tuyển Mỹ trước Việt Nam vào ngày 22/7 mở màn cho hành trình bảo vệ danh hiệu vô địch World Cup hoàn toàn trái ngược với trận thắng dễ dàng Thái Lan 13-0 trong trận mở màn giải đấu 4 năm trước trên đất Pháp. Nó cho thấy tuyển Mỹ dường như vẫn đang trong giai đoạn "làm nóng động cơ" và họ vẫn cần thời gian để rút ra một số bài học kinh nghiệm.
HLV trưởng Vlatko Andonovski đã tung ra đội hình 11 cầu thủ chưa từng chơi cùng nhau trong một giải đấu chính thức trước đó, bao gồm 6 cầu thủ lần đầu tiên tham dự các trận đấu ở đấu trường World Cup. Ngay cả những cựu binh cũng cần thời gian để thích nghi. Cầu thủ Julie Ertz, thành viên trong đội hình vô địch World Cup nữ 2015 và 2019, cho biết: “Những trận đấu đầu tiên luôn khó khăn với các cầu thủ do tâm lý căng thẳng. Áp lực phải giành chiến thắng là rất lớn và trận đấu với Việt Nam sẽ là động lực tuyệt vời để chúng tôi hướng tới trận đấu với Hà Lan”.
Một dấu hiệu căng thẳng dễ thấy nhất có lẽ là việc các tuyển thủ Mỹ bỏ lỡ quá nhiều cơ hội trước khung thành đối phương. Mỹ đã sút về phía khung thành Việt Nam tổng cộng 27 lần nhưng chỉ có 8 cú sút trúng đích và 3 cơ hội được chuyển hóa thành bàn thắng. Trước một đối đủ ngang cơ như Hà Lan, Mỹ có thể sẽ phải hối hận nếu không cải thiện tình trạng này.
Rõ ràng, phải nhờ đến bàn mở tỷ số trước Việt Nam và khai hỏa tại World Cup, các cầu thủ Mỹ mới trút bỏ được gánh nặng tâm lý. HLV Andonovski nói rằng Mỹ cần phải cải thiện “đường chuyền cuối cùng và cả cú dứt điểm cuối cùng”.
World Cup đòi hỏi tài năng xuất chúng và chiến thuật vượt trội, nhưng một yếu tố quan trọng khác thường bị bỏ qua là điểm rơi phong độ. Nhiều đội bóng xuất chúng đã không thể nâng cúp chỉ vì không đúng thời điểm, có thể là do chấn thương, phong độ của các cầu thủ hoặc đối thủ đạt phong độ cao nhất vào thời điểm đối đầu.
Các đội bóng vĩ đại luôn có lộ trình rõ ràng và bung sức đúng lúc để giành chức vô địch World Cup và đội tuyển nữ của Mỹ là một ví dụ kinh điển. Họ đã vô địch 2 kỳ World Cup 2015 và 2019 với những thành tích trong trận mở màn và vòng bảng rất khác biệt.
Năm 2015, Mỹ đã vượt qua vòng bảng màn trình diễn không ổn định và bắt đầu vào vòng loại trực tiếp bằng những kết quả bết bát. Một sự thay đổi đội hình trong trận tứ kết đã giải phóng toàn bộ tiềm năng của họ và đỉnh điểm là trận thắng Nhật Bản 5-2 trong trận chung kết với Carli Lloyd lập một hat-trick.
Một kịch bản hoàn toàn khác với tuyển Mỹ tại World Cup 2019 trên đất Pháp khi Mỹ đã khởi đầu rất thuận lợi trong trận mở màn thắng đậm Thái Lan và thắng như chẻ tre ở các vòng đấu tiếp theo để vô địch thuyết phục.
Các trận mở màn thường là một bài thử nghiệm để tìm ra phương án hiệu quả nhất và rõ ràng Mỹ sẽ phải thay đổi để hoàn thiện hơn. Trong trận khai mạc, Ertz trở lại vị trí trung vệ lần đầu tiên kể từ năm 2019 sau khi đội trưởng Becky Sauerbrunn dính chấn thương trước giải. Giải pháp kết hợp Ertz và Naomi Girma, 2 cầu thủ chưa từng chơi cạnh nhau trong một trận đấu chính thức, trở thành trung tâm hàng phòng ngự có vẻ đúng là bất đắc dĩ nhưng đã mang lại thành quả.
HLV Andonovski rõ ràng đã đề cao sự chắc chắn cho hàng thủ ngay từ trận mở màn trước đội bóng không cùng đẳng cấp và được đánh giá là yếu nhất bảng là Việt Nam. Điều này khác biệt so với sự tự tin thường thấy của người Mỹ. Cũng dễ hiểu khi trong 8 kỳ World Cup đã qua, Mỹ vô địch tới 4 lần (1991, 1999, 2015, 2019). Mỹ luôn đứng thứ 1 trên bảng xếp hạng FIFA và vị trí thấp nhất họ từng đứng là thứ hai, điều chỉ xảy ra một lần vào năm 2017.
Thất bại với tỷ số chấp nhận được đội bóng số một thế giới là một thành công hiếm có, giúp đội tuyển nữ Việt Nam tự tin hơn để có thể đối đầu với những đối thủ sừng sỏ tại World Cup.
