Dịp FIFA Days tháng 6, huấn luyện viên Kim Sang-sik đã sang tận Indonesia để xem đội chủ nhà Indonesia thi đấu giao hữu với đội tuyển Mozambique trên sân Gelora Bung Karno. Nhiều khả năng, đây cũng chính là sân nhà của thầy trò huấn luyện viên John Herdman dành để tiếp đón đội tuyển Việt Nam ở lượt trận áp chót tại bảng A. Một trận đấu không chỉ quyết định ngôi đầu cùng suất vé vào bán kết mà còn khẳng định vị thế của 2 đội bóng được nhận diện là ứng cử viên nặng ký nhất của ngôi vô địch ASEAN Cup 2026.
Bất chấp việc đội bóng xứ Vạn đảo nhiều khả năng sẽ không thể tập hợp đầy đủ lực lượng mạnh nhất do các cầu thủ đang thi đấu tại châu Âu, nhiều nhất là tại Hà Lan khó trở về khoác áo đội tuyển bởi ASEAN Cup 2026 không nằm trong hệ thống thi đấu của FIFA. Tuy nhiên, huấn luyện viên John Herdman vẫn còn rất nhiều lựa chọn với những gương mặt trẻ tài năng và cả những cầu thủ nhập tịch đang thi đấu cho các câu lạc bộ Indonesia, như: Pattynama, Ivar Jenner, Thom Haye, Jens Raven và đặc biệt là Eliano Reijiders - em trai của tiền vệ Tijjani Reijnders, đang khoác áo đội tuyển Hà Lan thi đấu tại World Cup 2026.
Indonesia vẫn rất mạnh và đáng gờm khi nhìn vào chất lượng đội hình, có lẽ vì vậy mà huấn luyện viên Kim Sang-sik mới phải cất công sang tận nơi để xem các cầu thủ Indonesia thi đấu, thay vì để mắt tới “kỳ phùng địch thủ” Thái Lan. Sau khi chia tay với huấn luyện viên người Nhật Bản Masatada Ishii, Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT) đã quyết định đưa Anthony Hudson - từng đảm nhiệm cương vị Giám đốc kỹ thuật của FAT - lên dẫn dắt đội tuyển Thái Lan. Đội bóng giàu thành tích nhất với 7 lần vô địch ASEAN Cup luôn là thách thức lớn với mọi đối thủ trong khu vực.
Thái Lan được coi là ứng cử viên sáng giá nhất tại bảng B, ngoài ra, Malaysia và Philippines cũng có thể tạo ra bất ngờ trong cuộc đua vô địch. Ngay trước thềm ASEAN Cup 2026, Malaysia đã quyết định chia tay với huấn luyện viên Peter Cklamovski để đưa ông Tan Cheng Hoe quay trở lại dẫn dắt đội tuyển. Cho đến tận bây giờ, thành tích đáng nhớ nhất mà đội tuyển Malaysia có được là chức vô địch tại AFF Cup 2010, dưới thời hoàng kim gắn liền với tên tuổi huấn luyện viên Tan Cheng Hoe. Mặc dù đang phải đối diện với nhiều khó khăn, bất ổn nhưng "Harimau Malaya" vẫn là đội bóng rất khó đánh bại.
Trong số các ứng cử viên vô địch ASEAN Cup 2026, đội tuyển Philippines chính là ẩn số khi chưa từng lọt vào tới chung kết. Thành tích tốt nhất mà các cầu thủ Philippines có được là 5 lần góp mặt ở bán kết và đồng hạng ba. Trong khi đó, đội tuyển Singapore từng là thế lực hồi đầu những năm 2000 với 4 chức vô địch, giờ đã trở nên sa sút và liên tục vắng bóng trong cuộc đua quyền lực. Bóng đá Đông Nam Á đang chứng kiến nhiều thay đổi với xu hướng nhập tịch cầu thủ diễn ra ngày càng mạnh mẽ, đem đến nhiều lựa chọn cho các huấn luyện viên và làm tăng tính cạnh tranh, hấp dẫn và cân bằng hơn ở các trận đấu.
