Arsenal trả giá vì phung phí cơ hội
Hơn 20 năm sau khi chia tay sân Highbury ở Bắc London, Arsenal có dịp trở lại một sân đấu cùng tên trong chuyến làm khách trước Fleetwood Town. Huấn luyện viên Mikel Arteta quyết định xoay vòng đội hình khi trao cơ hội cho nhiều cầu thủ dự bị và tài năng trẻ. Thủ môn Illan Meslier bắt chính, trong khi trung vệ 16 tuổi Marli Salmon đá cặp cùng Cristhian Mosquera. Viktor Gyokeres lĩnh xướng hàng công, được hỗ trợ bởi Kai Havertz, Max Dowman và Ceadach O'Neill, tiền đạo 18 tuổi có lần ra mắt Arsenal.
Trận đấu thậm chí bị gián đoạn ngay phút thứ hai do một thiết bị bay không người lái xuất hiện phía trên sân. Trọng tài Michael Salisbury yêu cầu cầu thủ hai đội trở lại phòng thay đồ trong khi Ban Tổ chức phối hợp với cảnh sát địa phương xử lý sự cố. Sau khoảng sáu phút, trận đấu được nối lại trong điều kiện thời tiết lạnh và gió mạnh.
Fleetwood nhanh chóng cho thấy, họ không có ý định chỉ phòng ngự thụ động trước nhà đương kim vô địch Ngoại hạng Anh. Đội chủ nhà chủ động tranh chấp, tận dụng những đường chuyền dài và khai thác khoảng trống phía sau hàng thủ đối phương.
Phút 21, cách tiếp cận ấy mang lại hiệu quả. Aaron Loupalo-Bi, tiền đạo được Fulham cho mượn, vượt qua Marli Salmon trong pha tranh chấp trước khi dứt điểm đánh bại Meslier, đưa Fleetwood vượt lên dẫn trước. Bàn thắng khiến sân Highbury bùng nổ trong tiếng reo hò của các cổ động viên chủ nhà.
Sau khi có lợi thế, Fleetwood chủ động lùi sâu, tổ chức phòng ngự chặt chẽ và chờ cơ hội phản công. Arsenal kiểm soát bóng vượt trội nhưng thiếu những phương án tấn công đủ sắc bén để xuyên phá hệ thống phòng ngự của đối thủ. Cơ hội đáng chú ý trước giờ nghỉ đến từ đường tạt bóng của Dowman, nhưng Havertz đánh đầu vọt xà ở cự ly gần.
Nhận thấy đội nhà cần thêm sự sáng tạo, Arteta đưa Martin Odegaard và Ben White vào sân ngay đầu hiệp hai. Sự xuất hiện của tiền vệ người Na Uy giúp Arsenal luân chuyển bóng nhanh hơn, tạo ra nhiều khoảng trống và gia tăng sức ép lên khung thành Fleetwood.
Phút 50, O'Neill đột phá bên cánh trái rồi căng ngang vào vòng cấm. Havertz không thể dứt điểm thành công, nhưng Gyokeres kịp thời tận dụng bóng bật ra để ghi bàn gỡ hòa 1-1. Đây cũng là bàn thắng đầu tiên của tiền đạo người Thụy Điển trong mùa giải.
Bàn gỡ giúp Arsenal thi đấu tự tin hơn. Đội khách liên tục tạo ra cơ hội, nhưng Havertz tiếp tục bỏ lỡ những tình huống thuận lợi, trong khi Myles Lewis-Skelly cũng không thể tận dụng thời cơ để đưa Arsenal vượt lên.
Khi trận đấu còn khoảng 25 phút, Arteta tung Eberechi Eze vào sân nhằm tăng cường sức tấn công. Tuy nhiên, hàng thủ Fleetwood vẫn đứng vững trước sức ép ngày càng lớn.
Bước ngoặt xảy ra ở phút 85. Sau khi bị Harrison Neal phạm lỗi từ phía sau, Dowman quay lại trả đũa bằng hành vi đá đối thủ, dẫn đến màn xô xát bên đường biên. Trọng tài quyết định rút thẻ đỏ trực tiếp với cầu thủ 16 tuổi, buộc Arsenal phải thi đấu trong thế thiếu người ở những phút cuối.
Dù vậy, đội khách vẫn có cơ hội định đoạt trận đấu. Phút 90, Ben White tưởng như đã ghi bàn quyết định, nhưng thủ môn Jay Lynch thực hiện pha cứu thua xuất sắc. Lynch sau đó tiếp tục từ chối cú dứt điểm của Gyokeres trong thời gian bù giờ, đưa trận đấu vào loạt luân lưu mà không cần thi đấu hiệp phụ.
Thủ môn Lynch đưa Fleetwood vào lịch sử
Trên chấm 11m, Arsenal một lần nữa phải trả giá vì khả năng tận dụng cơ hội. Jay Lynch trở thành người hùng khi cản phá cú sút của Bruno Guimaraes ở lượt thứ tư. Các cầu thủ Fleetwood thực hiện thành công những lượt đá còn lại, trước khi tài năng trẻ Conor Haughey ghi bàn quyết định, ấn định chiến thắng 5-3.
Loạt luân lưu tiếp tục là vũ khí lợi hại của Fleetwood. Đội bóng này đã thắng cả 4 loạt sút luân lưu gần nhất trên mọi đấu trường, cho thấy bản lĩnh đáng kể trong những trận đấu căng thẳng.
"Giọng tôi khản đặc rồi. Toàn đội đã chơi tuyệt vời. Chiến thắng này có ý nghĩa rất lớn với cả thị trấn", Lynch nói với Sky Sports sau trận đấu.
Huấn luyện viên Matt Lawlor cũng không giấu được xúc động khi các học trò quật ngã một trong những đội bóng hàng đầu nước Anh. Nhà cầm quân này nửa đùa nửa thật rằng Fleetwood chưa tập sút luân lưu lần nào, thậm chí ông còn quên rằng trận đấu sẽ bước thẳng vào loạt đá cân não. Sau chiến thắng, Lawlor muốn các cầu thủ tận hưởng khoảnh khắc lịch sử, dù vẫn nhắc họ không được quên trận đấu tiếp theo vào cuối tuần.
Trên sân Highbury, niềm vui nhanh chóng biến thành ngày hội. Các cổ động viên Fleetwood tràn xuống sân ăn mừng, trong khi cầu thủ chạy đến ôm người thân bên đường biên. Huấn luyện viên Lawlor rưng rưng nước mắt, còn Lynch khản giọng sau màn trình diễn để đời.
Đây là lần đầu tiên Fleetwood giành quyền vào tứ kết Cup Liên đoàn Anh, đồng thời đánh dấu cột mốc đáng nhớ nhất của câu lạc bộ kể từ khi gia nhập hệ thống Football League cách đây 15 năm. Được thành lập năm 1997, Fleetwood vẫn là một đội bóng có quy mô khiêm tốn so với những tên tuổi lớn của bóng đá Anh.
