Chủ nhà Hoàng Anh Gia Lai đã có mặt tại thành phố Hồ Chính Minh từ chiều 12/4 và tập luyện tại sân Quân khu 7 để chuẩn bị cho trận đấu mở màn gặp câu lạc bộ Yokohama Marinos, á quân J-League 2021 diễn ra vào ngày 16/4 tới. Khác hẳn với sự lạc quan trước đó, Zico Thái tỏ ra thận trọng khi nằm cùng bảng đấu với các đối thủ mạnh và đang có phong độ thi đấu tốt tại các giải vô địch quốc gia.
Kiatisak từng 3 lần cùng Hoàng Anh Gia Lai dự AFC Champions League cả trong vai trò cầu thủ và huấn luyện viên
Đầu tiên phải kể tới Yokohama Marinos, đội bóng hiện đang tạm xếp ở vị trí thứ nhì tại J-League 2022 với 18 điểm sau 10 vòng đấu. Trong khi đó tại K-League 2022, đương kim vô địch Jeonbuk Hyundai Motors cũng có phong độ khá tốt khi đang đứng trong top 4 đội dẫn đầu với 14 điểm sau 9 vòng đấu. Mùa bóng 2021-2022, câu lạc bộ Sydney FC đã thi đấu 24 trận và đang tạm xếp ở vị trí thứ 6 với 31 điểm. Trong khi đó, tại V-League 2022, Hoàng Anh Gia Lai mới chỉ giành được 3 điểm sau 4 vòng đấu chưa biết mùi chiến thắng.
Cuối tuần trước, tại vòng 1/8 Cúp Quốc gia, thầy trò huấn luyện viên Kiastisak gặp lại đối thủ Hồng Lĩnh Hà Tĩnh và tiếp tục để đội chủ nhà cầm hòa 0-0 ngay trên sân Pleiku sau 90 phút thi đấu. Phải nhờ vào những loạt sút luân lưu đầy may rủi, đội bóng phố Núi mới giành được suất vé vào tứ kết. Tuy vẫn có đầy đủ lực lượng với những cầu thủ trụ cột, nhưng phong độ thi đấu của Công Phượng, Văn Toàn, Tuấn Anh, Văn Thanh, Xuân Trường, Hồng Duy… và cả các ngoại binh như Brandao, Jefferson, Kim Dong-su hay Mauricio thời gian gần đây đều không thực sự tốt.
Cực chẳng đã, huấn luyện viên Kiatisak đã buộc phải tính đến các phương án điều chỉnh, thay đổi lối chơi và cả cách tiếp cận trận đấu để có thể đối đầu với những đội bóng mạnh hơn ở AFC Champions League. Thay vì chơi tấn công, kiểm soát bóng như thường thấy, nhiều khả năng Hoàng Anh Gia Lai sẽ phải đá phòng ngự chặt. Nỗi lo lớn nhất của huấn luyện viên Kiatisak chính là thể lực và tâm lý khi một số cầu thủ Hoàng Anh Gia Lai có dấu hiệu quá tải sau khi trở về từ đội tuyển.
Tuy có lợi thế sân nhà, nhưng chắc chắn, Hoàng Anh Gia Lai sẽ phải đối diện với nhiều khó khăn, thử thách trước các đội bóng hàng đầu châu Á, đã từng nhiều lần góp mặt ở AFC Champions League. Thậm chí, nếu không cải thiện được phong độ và tiếp tục thi đấu như ở V-League, thầy trò Kiatisak có nguy cơ tiếp tục trở thành đội bóng lót đường ở bảng H trong lần thứ 3 tham dự AFC Champions League.
Thành tích tốt nhất của thầy trò Kiatisak ở sân chơi danh vọng bậc nhất của châu Á là giành được ngôi nhì bảng F ở AFC Champions League 2004. Thời điểm đó, AFC quy định mỗi bảng đấu chỉ có 1 suất duy nhất vào vòng trong nên Hoàng Anh Gia Lai đành lỗi hẹn. Riêng với Zico Thái, AFC Champions League vẫn là thử thách chưa thể chinh phục cả trong vai trò cầu thủ và huấn luyện viên như hiện tại.
