Trong trận chung kết play-off vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu giữa Xứ Wales và Ukraine diễn ra đêm 5/6, dù phải thi đấu trên sân khách nhưng Ukraine tự tin chơi tấn công ngay từ đầu.
Trước sức ép của Ukraine, Xứ Wales chấp nhận nhường sân và tập trung số đông để bảo vệ khung thành. Cơ hội nguy hiểm đầu tiên của trận đấu thuộc về Ukraine nhưng cú sút xa của Zinchenko chưa đủ độ khó để đánh bại thủ thành Hennessey.
Dù thi đấu thận trọng, xứ Wales lại bất ngờ có bàn thắng vươn lên dẫn trước 1-0 ở phút 34. Trong tình huống này, Gareth Bale thực hiện cú đá phạt chếch bên cánh trái. Nỗ lực phòng ngự của Andriy Yarmolenko vô tình đưa bóng đổi hướng, đi vào lưới trong sự bất lực của thủ thành Georgi Bushchan. Với bàn thắng này, Xứ Wales ghi bàn bằng cú sút trúng đích đầu tiên từ đầu trận. Với Bale, anh có pha lập công thứ 6 trong 4 lần đá chính gần nhất cho đội tuyển quê hương.
Sau khi có lợi thế dẫn trước, Xứ Wales càng có lý do để "đổ bê tông". Trong phần còn lại của hiệp 1, Ukraine dồn ép nhưng không tạo ra điểm nhấn đáng kể nào trước hàng thủ nhiều lớp của đội chủ nhà. Yarmolenko có tình huống ngã trong vòng cấm nhưng VAR từ chối phạt đền.
Trong hiệp 2, Xứ Wales suýt chút nữa nhân đôi cách biệt. Phút 48, đội chủ nhà có pha phản công nhanh cực hay bên cánh trái, Kieffer Moore căng ngang vào trong cho Ramsey, nhưng trong tư thế khá thoải mái, cựu cầu thủ Arsenal dứt điểm chệch cột dọc trong gang tấc.
Ít phút sau, Ukraine có câu trả lời với pha dứt điểm cực tốt của Tsygankov, nhưng thủ thành Hennessey đã cứu thua bằng chân. Yaremchuk băng vào đá bồi nhưng không kịp. Trận đấu càng trôi về cuối càng hấp dẫn khi Ukraine dâng đội hình lên cao để tìm kiếm bàn gỡ, trong khi Xứ Wales luôn sẵn sàng phản công để 'kết liễu' trận đấu.
Ở những phút cuối, Ukraine có 2 pha dứt điểm nguy hiểm của Yarmolenko và Artem Dovbyk nhưng lần lượt bị Ben Davies và thủ thành Hennessey cản phá. Xứ Wales đã bào toàn thành công chiến thắng mong manh 1-0. Như vậy, đoàn quân của huấn luyện viên Robert Page đã giành tấm vé vớt dự Vòng chung kết World Cup 2022.
Cùng với Bale, thủ môn Wayne Hennessey sắm vai người hùng của chủ nhà. Thủ môn sinh năm 1987 thực hiện 9 pha cứu thua, nổi bật nhất là pha cản phá cú đánh đầu cận thành của Artem Dovbyk ở phút 83.
Sau 64 năm chờ đợi, người hâm mộ Xứ Wales cũng được hít thở bầu không khí của giải đấu lớn nhất ở cấp đội tuyển. Theo đó, Bale hoãn lại quyết định giải nghệ. Anh sẽ tìm một câu lạc bộ mới để duy trì thể trạng trước khi dự ngày hội bóng đá thế giới đầu tiên và cũng là cuối cùng trong sự nghiệp vào cuối năm nay.
Đây là thất bại đáng tiếc cho Ukraine. Thống kê cho thấy, Ukraine cầm bóng 59% và thử mọi phương án dứt tấn công, từ xa đến gần. Đội khách dứt điểm 24 lần, 9 trong số đó đi trúng đích, nhưng không một lần được ăn mừng bàn thắng.
Khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, các cầu thủ Ukraine gục ngã sau thất bại. Vòng play-off World Cup một lần nữa trở thành nỗi ám ảnh của đội tuyển Đông Âu. Họ thất bại trong 4 lần góp mặt vào năm 1997 (thua Croatia), 2001 (thua Đức), 2009 (thua Hy Lạp) và 2013 (thua Pháp).
