Đội tuyển U23 Trung Quốc có lần đầu tiên lọt vào tới bán kết Giải vô địch U23 châu Á với thành tích tưởng chừng không thể “khiêm tốn” hơn khi chỉ ghi được 1 bàn thắng duy nhất do công của Peng Xiao trong trận đấu với U23 Australia, hòa 2 trận cùng với tỷ số 0-0 trước U23 Iraq và U23 Thái Lan để về đích ở vị trí thứ nhì tại bảng D với 5 điểm. Thật kỳ lạ và hy hữu, nhưng kỳ tích của U23 Trung Quốc vẫn chưa dừng lại ở suất vé lần đầu vào tứ kết, gặp ngay “ông vua” giải trẻ châu Á - U23 Uzbekistan. Không chỉ các chuyên gia bóng đá mà cả những người bình thường cũng nghĩ tới kịch bản, U23 Trung Quốc khó qua được “cửa ải” Trung Á, thậm chí dễ thua đậm. Thế nhưng...
Trung suốt 120 phút thi đấu, U23 Trung Quốc nhường thế trận cho Uzbekistan mặc dù cầm bóng, phối hợp chuyền ngắn, chuyền dài, tạt cánh, đánh đầu, sút xa… có gì phô diễn đều tiếp chiêu hết. Đội bóng của huấn luyện viên Antonio Puche chỉ kiểm soát bóng chưa tới 30%, cả trận tung ra được vào cú sút về phía khung thành đối thủ, chịu 14 quả phạt góc và chỉ được hưởng lại đúng 1 lần nhờ tình huống chơi bóng tiểu xảo, giữ bóng câu giờ ở cột cờ góc rồi đá bóng vào chân hậu vệ U23 Uzbekistan. Các cầu thủ U23 Trung Quốc chơi phòng ngự mệt đứ đừ, đá chưa hết 90 phút đã hết quyền thay người, khi vào đá hiệp phụ nhiều vị trí chỉ còn đủ sức đi bộ.
Trong trận lép vế và bị uy hiếp, "bắn phá" liên tục vai trò của thủ môn Li Hao - từng nằm trong số 50 tài năng bóng đá trẻ được gửi sang đào tạo ở câu lạc bộ Atletico Madrid của Tây Ban Nha - trở nên nổi bật với nhiều pha bóng cứu thua trong gang tấc, chưa kể được cả cột dọc và xà ngang “độ” cho vài lần. U23 Trung Quốc dù không đủ sức đánh bại các cầu thủ trẻ hơn nhiều lứa tuổi U23 của Uzbekistan, nhưng cũng nỗ lực để giữ sạch lưới, quyết đưa trận đấu về loạt đá luân lưu may rủi và cuối cùng đã thành công khi giành chiến thắng 4-2 trên chấm đá phạt 11m.
Thật khó có thể hình dung một đội bóng lọt vào tới bán kết giải đấu châu lục với "lưng vốn" chỉ có đúng 1 bàn thắng. Thực tế, U23 Trung Quốc ngoài thủ môn Li Hao còn có nhiều cầu thủ thuộc hàng “sao số” như tiền đạo Wang Yudong, được định giá lên tới 1,5 triệu euro. Thậm chí, đội tuyển U23 Trung Quốc còn có giá trị cao thứ ba trong số 16 đội dự Vòng chung kết Giải vô địch U23 châu Á 2026, chỉ sau chủ nhà U23 Saudi Arabia và U23 Iran. Vấn đề là lối chơi được huấn luyện viên Antonio Puche lựa chọn quá đề cao tính an toàn hay nói theo “bài vở” là để tránh thất bại trước tiên không để thủng lưới rồi mới tính tới việc ghi bàn.
U23 Trung Quốc vào bán kết gặp lại U23 Việt Nam. Cuối năm 2025, các cầu thủ U23 Việt Nam do huấn luyện viên tạm quyền Đinh Hồng Vinh dẫn dắt đã đánh bại chủ nhà U23 Trung Quốc với tỷ số 1-0 tại Giải giao hữu quốc tế - Panda Cup 2025. Cuộc đối đầu giữa đội bóng có hàng tấn công chơi bùng nổ với 8 bàn thắng ghi được sau 4 trận sẽ có dịp so giày với hàng phòng ngự chưa phải nhận bàn thua nào với người hùng trong khung thành là thủ môn Li Hao.
