4 vòng đấu liên tiếp kể từ sau trận thắng hoành tráng trên sân Ninh Bình để khóa sổ lượt đi, Hoàng Anh Gia Lai chỉ bỏ túi thêm được duy nhất 1 điểm sau trận hòa 3-3 trước Đà Nẵng trong trận “chung kết ngược” ở vòng 16 và đã để thua 3 trận trước Công an Thành phố Hồ Chí Minh, Công an Hà Nội và mới nhất là trận thua ngược trước Ninh Bình khiến khán giả phố Núi hụt hẫng. Sự thất vọng không đơn thuần chỉ là lối chơi nóng - lạnh thất thường khi khởi đầu tốt, kiểm soát và làm chủ hoàn toàn trận đấu, ghi bàn vượt lên dẫn trước nhưng rồi nhanh chóng sụp đổ ở những phút cuối trận.
Kịch bản dẫn trước rồi bị gỡ hòa ở phút cuối đã lặp đi lặp lại như nỗi ám ảnh, nhưng gây thất vọng nhất là để thua ngược một cách quá dễ dàng. Pha đưa chân thừa thãi của Du Học trong khu vực 16m50 không trúng bóng làm Văn Thuận bị ngã dù qua mắt được trọng tài nhưng VAR lại đảo ngược quyết định với quả phạt 11m để Geovane gỡ hòa 1-1 cho Ninh Bình. Đỉnh điểm của sự bất lực là pha bóng hớ hênh ở phút cuối, hàng phòng ngự Hoàng Anh Gia lại để Văn Thuận thoải mái đi bóng vào trước khu vực 16m50 và tung ra cú sút chìm đưa bóng vào góc xa khung thành khiến thủ môn Trung Kiên bó tay.
Dẫn dắt Ninh Bình trận này chính là huấn luyện viên Vũ Tiến Thành, người hiểu Hoàng Anh Gia Lai tới tận chân tơ kẽ tóc. Đội bóng mang biệt danh “Hổ Birai” - chúa tể của rừng núi Tây Nguyên hùng vĩ - nổi tiếng mạnh mẽ, can trường, oai nghi và khéo léo giờ chỉ còn tên gọi khi những cầu thủ từng là biểu tượng được nhiều người yêu mến lần lượt “xuống núi” đầu quân cho các đội bóng trong Nam ngoài Bắc. Sau lứa cầu thủ đầu đời của Học viện Hoàng Anh Gia Lai - JMG với Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường, Văn Thanh, Văn Toàn, Hồng Duy… ra đi sau khi kết thúc hợp đồng, giờ đến lượt những tài năng trẻ như Quốc Việt, Quang Nho, Lý Đức… và nhiều cầu thủ khác cũng được tạo điều kiện đầu quân cho các câu lạc bộ khác với những bản hợp đồng cho mượn hoặc chuyển nhượng.
Ngay cả huấn luyện viên Vũ Tiến Thành, đang làm Giám đốc Học viện Bóng đá trẻ kiêm Giám đốc Kỹ thuật của câu lạc bộ Hoàng Anh Gia Lai cũng được “biệt phái” ra Bắc để giúp đội bóng tân binh đang khủng hoảng. Sau chuỗi 5 trận từ hòa tới thua, Ninh Bình đã có được chiến thắng đầu tay tại Pleiku để giải tỏa bớt áp lực. Hoàng Anh Gia Lai giờ khác gì “Hổ giấy” bị ám ảnh bởi hào quang quá khứ dù thực tế vô cùng nghiệt ngã. Đội bóng từng được coi là “Dream Team” ở V.League đã từng phải thay tên, đổi áo, chấp nhận để nhiều trụ cột ra đi và đưa nhiều cầu thủ có tuổi đời còn rất trẻ lên thi đấu ở V.League, có khi chỉ “đá cho vui” chứ không màng tới ngôi vô địch.
Hoàng Anh Gia Lai dù có nguy cơ xuống hạng, nhưng xác suất không cao như Đà Nẵng và PVF-CAND. Đội bóng phố Núi từ nhiều mùa giải gần đây cũng đã quen với cuộc đua trụ hạng, dù không còn oai nghi và quyền lực như trước, nhưng vẫn có thừa bản lĩnh và cả kỹ năng thoát hiểm cuối mùa giải. Sau vòng đấu 17, đội bóng phố Núi tuy vẫn giữ được khoảng cách 3 điểm so với đáy bảng, nhưng 2 vòng đấu tới sẽ hành quân ra Bắc để làm khách tại sân Thiên Trường và Hàng Đẫy. Thêm một thử thách với thầy trò huấn luyện viên Lê Quang Trãi trong giai đoạn tăng tốc về đích.
