Sau 6 vòng đấu, đội bóng xứ Thanh đã vươn lên dẫn đầu V.League, có cùng điểm số với đương kim vô địch Hà Nội FC. Màn ra mắt không thể ấn tượng hơn của tân huấn luyện viên Popov khi được mời về dẫn dắt Thanh Hóa. "Tôi mới chỉ làm việc ở đây được vài tháng nên chưa phải đối diện với nhiều thử thách. Tôi muốn truyền cảm hứng và cố gắng giúp các cầu thủ thi đấu tốt hơn sau từng trận đấu. Bạn không thể chiến thắng khi không nỗ lực hết mình. Tôi luôn thúc giục anh em cầu thủ phải luôn giữ lửa và rất vui vì họ đã hiểu và chơi bóng với tất cả sự hứng khởi”- huấn luyện viên Popov phát biểu sau trận thắng tưng bừng 4-1 trước Hà Tĩnh để vươn lên dẫn đầu giải.
Tuy Thanh Hóa không sở hữu nhiều cầu thủ tên tuổi và có giá trị chuyển nhượng cao như các đội bóng thuộc hàng “đại gia” ở V.League, nhưng chính nhiệt huyết cùng tài cầm quân của Popov đã đánh thức được tiềm năng vốn có của các cầu thủ. "Tôi rất ghét kiểu đá bóng câu giờ và không bao giờ muốn thấy thứ bóng đá nhạt nhẽo như vậy. Dù kết quả thế nào, tôi vẫn muốn cầu thủ thi đấu và cống hiến. Chúng tôi có thể thua trận, nhưng không muốn lãng phí cơ hội và thời gian được chơi bóng. Có thể chúng tôi nhập cuộc không tốt, nhưng sẽ không bao giờ từ bỏ"- Popov nêu quan điểm.
Thanh Hóa đang cho thấy sự khác biệt ở V.League 2023 với lối chơi mạnh mẽ và phong độ thi đấu ổn định. Dù đội bóng xứ Thanh có nhiều thay đổi về lực lượng với vài gương mặt tân binh chưa thực sự có tên tuổi như Lâm Ti Phông, Hoàng Thái Bình hay ngoại binh Bruno Cunha… nhưng khi đã vào guồng quay của Velizar Popov, tất cả đều có cơ hội để chứng tỏ tiềm năng và sức mạnh. Kinh nghiệm phong phú khi từng dẫn dắt các đội bóng Đông Nam Á giúp cho huấn luyện viên người Bulgaria dễ dàng hòa nhập và nhìn thấy những cơ hội ở môi trường mới.
Dưới thời huấn luyện viên Popov, Thanh Hóa đang cho thấy bản sắc với lối chơi chủ động kiểm soát bóng, phòng ngự chắc chắn và tấn công hiệu quả. Chính sự lựa chọn phù hợp đã giúp đội bóng xứ Thanh từ chỗ không có cửa chen chân vào cuộc đua quyền lực đã dần lộ diện là đối thủ cạnh tranh đáng gờm của chức vô địch mùa này. Tất nhiên, trong cuộc đua đường dài, để giữ được vị trí trong tốp vẫn sẽ là thách thức. Bản thân huấn luyện viên Popov cũng xác định với các cầu thủ là phải cố gắng từng trận để giành chiến thắng.
Thanh Hóa đang có sự khởi đầu hoàn hảo với chuỗi 6 trận bất bại, trong đó có 4 trận thắng để bỏ túi 14 điểm. Mùa bóng năm nay, V.League sẽ đá theo thể thức hai giai đoạn nên trước mắt, thầy trò huấn luyện viên Popov vẫn phải tính toán để chắc suất trong tốp đua vô địch ở giải đoạn 2, đồng thời duy trì lợi thế cạnh tranh trước các đối thủ trong tốp đầu.
Đã rất lâu rồi, cổ động viên Thanh Hóa mới có được cảm giác mãn nhãn với rất nhiều hy vọng, khi chứng kiến sự thăng hoa của đội bóng nhờ tài thao lược của huấn luyện viên Valizar Popov.
