Ở lượt trận cuối bảng F Vòng loại thứ hai World Cup 2026, đội tuyển Việt Nam làm khách trên sân của Iraq. Đây là trải nghiệm hết sức thú vị khi thi đấu tại đất nước này.
Nhắc đến Iraq, nhiều người nghĩ ngay đến những khó khăn về cơ sở hạ tầng do di chứng của chiến tranh. Thực tế, bóng đá nước này cũng chịu ảnh hưởng nặng nề.
FIFA từng cấm Iraq tổ chức các giải quốc tế trong vòng 3 thập kỷ. Lệnh cấm chỉ bị dỡ bỏ vào năm 2018 và cũng chỉ có 3 thành phố được phép tổ chức là Arbil, Basra, Karbala.
Trong đó, Basra là nơi có sân vận động lớn nhất nước này, có tên Basra International. Sân đấu được xây dựng vào ngày 1/1/2009 và hoàn thành vào ngày 12/10/2013. Sân nằm trong khu phức hợp với nguồn kinh phí lên đến 550 triệu USD. Basra International có sức chứa lên đến 65.000 chỗ ngồi, bên cạnh là sân phụ với sức chứa 10.000 người, 4 khách sạn 5 sao cùng các cơ sở thể thao khác.
Mặt tiền của sân được lấy cảm hứng từ vỏ cây chà là, liên quan đến Basra, nơi được biết đến với cây chà là. Sân có 20 dãy phòng, 230 ghế VIP. Khu phức hợp còn có các phòng chờ và nhà hàng VIP, 205 chỗ đỗ xe ngầm VIP và một đường hầm nối sân vận động chính với sân vận động phụ.
Iraq đá trận quốc tế đầu tiên trên sân nhà vào ngày 1/6/2017 sau khi đánh bại Jordan với tỷ số 1-0; gần 4 năm sau khi sân vận động đưa vào hoạt động. Tuy vậy, đó chỉ là trận giao hữu.
Một trận đấu chính thức đầu tiên diễn ra ở Basra International là cuộc tiếp đón Hong Kong (Trung Quốc) vào ngày 10/10/2019. Đội chủ nhà giành chiến thắng với tỷ số 2-0.
Kể từ đó đến nay, Iraq đá thêm 6 trận sân nhà trên "chảo lửa" của mình. Họ thắng 5, hòa 1 và từng vô địch Cúp Vùng vịnh 2023, giải đấu tổ chức trên Basra International.
Riêng ở Vòng loại thứ hai World Cup 2026, Basra International đang là điểm tựa tinh thần lớn của thầy trò huấn luyện viên Jesus Casas. Ở trận tiếp đón Indonesia, có đến 64.447 khán giả đến sân. Con số này ở cuộc đọ sức với Philippines là 63.750. Số lượng khán giả chỉ xếp sau Hàn Quốc. Hai trận đấu của đội bóng xứ Kim chi lần lượt đón 64.381 người (gặp Singapore) và 64.912 người (gặp Thái Lan).
Ở thế buộc phải thắng, đoàn quân của huấn luyện viên Kim Sang-sik phải đối diện với thử thách không hề nhỏ trên các khán đài của Basra International.
