Trước lượt trận thứ năm của mình tại VBA 2023, nhà đương kim vô địch Saigon Heat hiện đứng đầu Bảng xếp hạng với thành tích 4 trận thắng. Thang Long Warriors cũng không kém cạnh khi chỉ có duy nhất 1 thất bại sau nhiều lần ra quân từ đầu mùa.
Ở lần chạm trán đầu tiên tại VBA mùa thứ tám, cả Saigon Heat và Thang Long Warriors đều tung ra đội hình gồm các tay ném chất lượng nhất từng được ra sân từ đầu giải. Trận cầu tái hiện màn đối đầu giữa 2 kỳ phùng địch thủ tại chung kết VBA 2020 diễn ra với chất lượng chuyên môn cao như kỳ vọng. Nhờ sở hữu đội hình giàu chiều sâu và có sự góp mặt của nhiều tay ném từng làm trụ cột đội tuyển quốc gia, cả 2 đội đều trở nên nguy hiểm khi có thể ghi điểm từ vị trí bất kỳ trên sân.
Trong nửa đầu trận đấu, khoảng cách giữa 2 câu lạc bộ luôn dừng lại bằng 1 pha dứt điểm. Sự khác biệt chỉ ở chỗ nếu Saigon Heat giao trọng trách dứt điểm vào tay "ngôi sao" Kentrell Barkley, thì Thang Long Warriors lại phân bổ cơ hội đưa bóng vào rổ cho nhiều thành viên.
Sang hiệp đấu thứ ba, nhịp độ trận so tài được đẩy lên cao trào. Đây cũng là khoảng thời gian ý đồ của huấn luyện viên Chris Daleo trở nên hiệu quả. Cụ thể, ngay đầu trận, huấn luyện viên của Thang Long Warriors đã chủ động sử dụng các tay ném trẻ theo kèm để bào mòn thể lực Kentrell Barkley, "ngôi sao" số 1 của Saigon Heat và cũng là bài toán chưa có lời giải tại VBA 2023. Nhờ tốc độ cùng sự dẻo dai của Trần Phi Hoàng Long, Kentrell Barkley có hiệp thi đấu thứ ba mờ nhạt với 0 điểm.
Dẫu vậy, ngay cả khi "ngôi sao" ghi điểm số 1 bị hụt hơi, Saigon Heat vẫn có đáp án để vươn lên. Qua 2 pha ném ba của Nguyễn Huỳnh Phú Vinh bồi thêm 4 pha ba điểm thành công liên tiếp từ Võ Kim Bản, Saigon Heat lần đầu tạo khoảng cách đáng kể lên đến 2 chữ số. Không để hiệp đấu kết thúc với quá nhiều lợi thế cho Saigon Heat, cầu thủ sinh năm 2002 Trần Phi Hoàng Long thêm một lần tỏa sáng với một pha đột phá kéo cách biệt về 9 điểm.
Bốn phút đầu tiên ở hiệp đấu cuối là thời gian thăng hoa của Thang Long Warriors. Đại diện Thủ đô có mạch hưng phấn khi ghi liên tiếp 15 điểm để gỡ bỏ thế bám đuổi và vươn lên dẫn ngược. Tuy nhiên, chỉ sau 1 lần hội ý, Saigon Heat nhanh chóng đáp trả lại bằng chuỗi lên điểm tương tự để đưa khoảng cách về mốc ban đầu. Tiếp đó, từ nỗ lực của trung phong cao 2,06m John Fields, Thang Long Warriors đã có lúc kéo được khoảng cách về 3 điểm. Dù vậy, điều đó vẫn là không đủ trước tâm lý vững vàng ở vạch ném phạt của các cầu thủ giàu kinh nghiệm đến từ Saigon Heat kết hợp cùng sự chắt chiu cơ hội của đội chủ nhà. Kết quả, Saigon Heat giữ vững mạch bất bại với tỷ số chung cuộc 91-88.
Qua màn thể hiện hiệu quả ở cả 2 đầu sân với 32 điểm và 19 bắt bóng, đầu tàu trên khắp mặt trận của Saigon Heat - Kentrell Barkley có thêm chiếc nón Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) vào bộ sưu tập của mình. Trong buổi tối đồng đội được “chăm sóc” kỹ càng, bộ đôi Võ Kim Bản và Nguyễn Huỳnh Phú Vinh chứng tỏ bản lĩnh tuyển thủ nhiều lần khoác áo tuyển Quốc gia khi lần lượt đem về 17 và 20 điểm. Cả 2 tay ném này cũng góp đến 10/17 pha ba điểm thành công, giúp Saigon Heat tái hiện lại kỷ lục ném 17 pha 3 điểm trong trận đấu vừa được Nha Trang Dolphins thực hiện ở lượt trận thứ 16.
Dù chưa thể chinh phục nhà đương kim vô địch, Thang Long Warriors vẫn có màn trình diễn thuyết phục người hâm mộ. Đáng chú ý nhất là bộ đôi nội binh ra sân từ ghế dự bị Trương Hoàng Trung và Trần Phi Hoàng Long. Hai tay ném này lần lượt ghi 14 và 15 điẻm, đồng thời giúp Thang Long Warriors gây nhiều áp lực từ vòng ngoài khi đem về 7/12 phá ném ba thành công.
