Lần tranh tài cuối cùng tại vòng bảng VBA 2023, chủ nhà Nha Trang Dolphins đang đứng trước cơ hội loại Ho Chi Minh City Wings khỏi cuộc đua vào bán kết. Cụ thể, đại diện thành phố biển sẽ chính thức điền tên vào tấm vé đi tiếp cuối cùng nếu vượt qua vị khách đến từ TP.HCM. Tuy nhiên, đây là thử thách không hề dễ dàng bởi ở cả hai dịp đọ sức trước, đội bóng Nha Trang đều thất thủ trước đại diện Sài thành.
Mở màn trận đấu, Jeremy Smith là “hạt nhân” trên hàng công của Ho Chi Minh City Wings. Mọi điểm số của đội khách đều có dấu ấn của hậu vệ thuận tay trái này. Ở chiều ngược lại, Nha Trang Dolphins triển khai được nhiều bài chạy ghi điểm đa dạng. Lối chơi sáng giúp đội nhà vươn lên 14-5. Những phút tiếp theo, nhằm bứt phá, các "ngòi nổ” của đội chủ nhà thay phiên thử sức ở vạch ba điểm. Tuy nhiên, phương án tăng tốc trên chưa có tác dụng. Tận dụng thời cơ này, các tay ném Ho Chi Minh City Wings gỡ tỷ số về 20-24.
Sang hiệp 2, nguồn cung điểm số của Ho Chi Minh City Wings hoàn toàn dựa vào Jeremy Smith và Yevgen Sakhniuk. Vì đơn điệu, 2 tay ném này gặp rất nhiều khó khăn để lập công. Vì những đợt tấn công thường xuyên bị đánh chặn, đội khách khó lòng phá vỡ thế bị dẫn trước. Phút thứ 8, sau 2 pha ném phạt gọn gàng, Madarious Gibbs lần đầu đưa Nha Trang Dolphins gác 10 điểm 43-33. Cách biệt này tiếp tục được chuyển hóa thành kết quả nửa đầu trận 47-38.
Hiệp 3, ý đồ từ đầu trận của 2 vị huấn luyện viên bắt đầu phát huy. Theo đó, sau nhiều lần thử sức ở vạch 3 điểm, các “xạ thủ” đội chủ nhà bắt đầu tìm thấy cảm giác dứt điểm thành công. Bên kia chiến tuyến, nhờ liên tục khoét sâu vào khu vực cận rổ, đội khách đã ép được Robert Sampson - chủ lực quan trọng của đội nhà phải rời sân vì đã phạm đến lỗi cá nhân thứ tư. Dù vắng một hỏa lực, nhờ sự tỏa sáng từ Nguyễn Phúc Vinh và Sơn Minh Tâm ở vạch 3 điểm, Nha Trang Dolphins vẫn bảo vệ lợi thế và thậm chí nhiều lần nới rộng cách biệt vượt ngưỡng 15 điểm. Cộng thêm nỗ lực từ Madarious Gibbs, đội nhà khép lại hiệp bản lề với khoảng cách an toàn 75-60.
Tiến vào hiệp cuối, chưa hết 2 phút, điều huấn luyện viên Predrag Lukic lo lắng đã xảy ra khi Robert Sampson rời sân vì phạm lỗi cá nhân thứ 5. Dù vắng trụ cột ở 2 đầu rổ, các tay ném còn lại của Nha Trang Dolphins vẫn biết cách điều tiết cán cân trận đấu. Về phía Ho Chi Minh City Wings, tận dụng “chốt chặn” chủ nhà đã ngồi ngoài, bóng liên tục được trao cho các tay ném giàu tốc độ để khoan vào khu vực cận rổ. Tuy vậy, mọi toan tính của thầy trò huấn luyện viên Erik Olson lại không bắt kịp thời gian. Khi đồng hồ điểm còn 1 phút, dù đã ép được một loạt chủ lực của đối thủ vướng đến lỗi cá nhân thứ tư, Ho Chi Minh City Wings vẫn bị gác trên 10 điểm. Chung cuộc, Nha Trang Dolphins giành tấm vé vào bán kết cuối cùng sau khi vượt qua Ho Chi Minh City Wings với tỷ số 93-83.
Nguyễn Phúc Vinh - tài năng trẻ nhiều lần ra tay thành công ở vạch 3 điểm - là Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 11 điểm, 7 rebounds (bắt bóng), 3 cướp bóng và hiệu suất ném ba ấn tượng 60% (3/5). Bên cạnh tay ném này, 2 “xạ thủ” khác gồm Huỳnh Vĩnh Quang (12 điểm) và Sơn Minh Tâm (13 điểm) cũng là “mấu chốt” khiến ý đồ của Ho Chi Minh City Wings bị vô hiệu. Về phía Ho Chi Minh City Wings, dù đã dừng chân ở vòng bảng, thầy trò huấn luyện viên Erik Olson vẫn có thể ngẩng cao đầu vì đã mang đến nhiều trận đấu giàu cảm xúc cho người hâm mộ.
“Em thật sự rất vui và muốn gửi lời cảm ơn đến đồng đội đã hỗ trợ em đạt được thành tích ngày hôm nay. Ho Chi Minh City Wings là đội mạnh nhưng trận này toàn đội em quyết tâm và cố gắng hết sức để lọt vào bán kết. Huấn luyện viên Predrag Lukic đã chỉ đạo chúng em khóa được ngôi sao đội bạn. Đó là yếu tố giành chiến thắng hôm nay. Sắp tới, đội em sẽ hướng đến mục tiêu vượt qua bán kết, góp mặt tại chung kết và đem về chức vô địch cho người hâm mộ Nha Trang”, Nguyễn Phúc Vinh chia sẻ sau trận đấu.
Sau trận này, Nha Trang Dolphins đã điền tên vào suất dự bán kết cuối cùng. Bên cạnh đó, với thành tích 9 thắng 6 bại, đại diện miền Trung sẽ xếp vị trí thứ 3. Những lượt trận còn lại, “Út Phins” vẫn cần thêm chiến thắng để giành thêm lợi thế ở vòng sau. Về Ho Chi Minh City Wings, đội bóng TP.HCM còn 2 lượt trận để đáp lại tình cảm người hâm mộ.
