Vận động viên lướt ván diều (kitefoiler) Jackson James Rice, 18 tuổi, dự kiến sẽ đại diện cho Tonga tại Thế vận hội Paris 2024 đã không may thiệt mạng do nghi ngờ bị ngất do thiếu oxy ở vùng nước nông. Báo Matangi Tonga đưa tin, Rice qua đời hôm thứ Bảy (15/6), tại Faleloa, trên đảo Ha'apai thuộc quần đảo Tonga, trong khi đang lặn tự do. Cha của Rice, ông Darren Rice, xác nhận vào thứ Hai (17/6).
Cả cha mẹ của Rice đều là người Anh, trong khi vận động viên xấu số này sinh ra ở Mỹ nhưng lớn lên ở Ha'apai, nơi gia đình anh điều hành một doanh nghiệp. Vận động viên lướt ván diều triển vọng này - một môn thể thao nơi các vận động viên thi đấu trên những tấm ván thường xuyên bay cao ở tốc độ 50 km/h (30 dặm/giờ) trên mặt nước - đã được đào tạo và thi đấu ở châu Âu sau khi giành quyền tham dự Thế vận hội vào tháng 12 nhờ vị trí thứ tám tại giải đấu Sail Sydney. Anh là vận động viên Tonga duy nhất lọt vào Thế vận hội Olympic ở môn thể thao này. Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC) đã phê duyệt lướt ván diều vào chương trình Olympic năm 2020 và bộ môn thể thao kết hợp các yếu tố và đặc điểm của lướt ván trên sóng, lướt ván diều, lướt ván buồm, ván trượt tuyết, dù lượn và ván trượt này sẽ ra mắt tại Thế vận hội Paris 2024.
Thi thể của Rice được tìm thấy dưới đáy thuyền vào giữa trưa. Những nỗ lực hồi sinh thiếu niên này đều không thành công. Cha anh, Darren, nhớ lại rằng vào năm 15 tuổi, Rice đã mạo hiểm tính mạng của mình để cứu nhiều người khi một phà chở 18 người bị lật úp trên biển động ngoài khơi Faleloa vào năm 2021. Vào một lần khác, Rice đã bơi ra để cứu 2 cô gái bị cuốn khỏi bãi cát và kéo họ trở về an toàn.
Vận động viên Tonga nổi tiếng và là người cầm cờ tại Rio 2016 - Pita Taufatofua - viết trên Facebook: "Cùng với việc giúp đỡ tại khu nghỉ dưỡng của cha mẹ cậu ấy, cậu ấy còn làm những gì mình yêu thích - lướt ván diều - trên biển cả Ha'apai. Tự học từ nhỏ, cậu ấy đã nỗ lực để được đại diện cho Tonga tại Thế vận hội. Cậu ấy rất tôn trọng biển cả và tất cả mọi người trên hòn đảo nhỏ bé của chúng tôi. JJ rời khỏi thế giới này khi đang làm điều mình yêu thích, ở một nơi anh ấy yêu thích - đại dương".
Chủ tịch IOC Thomas Bach cũng gửi lời chia buồn, ông viết: "Chúng tôi vô cùng đau buồn khi nghe tin Jackson James Rice qua đời một cách bi thảm, chỉ vài tuần trước khi anh ra mắt Olympic tại Paris 2024. Chúng tôi xin gửi lời chia buồn đến gia đình và bạn bè anh vì sự mất mát của một tài năng tuyệt vời".
