Ngay từ đầu trận, huấn luyện viên Luis de la Fuente gây bất ngờ khi cất Pedri trên băng ghế dự bị và trao cơ hội đá chính cho Fabian Ruiz. Đây là quyết định táo bạo, bởi tiền vệ Barcelona vốn được xem là mắt xích không thể thiếu của La Roja. Tuy nhiên, giống như cách Martin Zubimendi từng thay thế Rodri ở chung kết EURO 2024 mà không làm giảm sức mạnh đội bóng, Tây Ban Nha vẫn vận hành trơn tru với Ruiz trong đội hình.
Ở chiều ngược lại, Bỉ chịu tổn thất ngay trước giờ bóng lăn khi đội trưởng Youri Tielemans chấn thương trong lúc khởi động. Dù vậy, đoàn quân của huấn luyện viên Rudi Garcia vẫn nhập cuộc đầy kỷ luật với khối phòng ngự thấp, cố gắng khóa chặt khu trung tuyến và chờ thời cơ phản công nhờ tốc độ của Leandro Trossard cùng Jeremy Doku.
Tuy nhiên, trước khả năng kiểm soát bóng vượt trội của Tây Ban Nha, hệ thống phòng ngự của Bỉ dần bị bào mòn. Với 68% thời lượng kiểm soát bóng, thực hiện chính xác 598/665 đường chuyền, trong đó có tới 229 đường chuyền ở 1/3 cuối sân và 40 lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương, La Roja hoàn toàn làm chủ thế trận. Dù vậy, sự chắc chắn của Courtois cùng hàng thủ Bỉ khiến các cơ hội nguy hiểm chưa xuất hiện nhiều trong nửa giờ đầu.
Bước ngoặt đến ở phút 30. Lamine Yamal lùi sâu nhận bóng trước khi mở biên cho Pedro Porro băng xuống. Hậu vệ phải này căng ngang để Dani Olmo dứt điểm, buộc Thibaut Courtois phải đổ người cứu thua. Bóng bật ra đúng vị trí Fabian Ruiz và tiền vệ PSG nhanh chân đá bồi mở tỷ số 1-0 cho Tây Ban Nha.
Sau bàn thắng, Yamal tiếp tục trở thành mối đe dọa lớn nhất bên phía La Roja. Tài năng trẻ 18 tuổi khiến Courtois phải trổ tài sau một cú đá phạt hiểm hóc rồi tiếp tục có pha cứa lòng đưa bóng đi sát cột dọc.
Trong lúc mọi sức ép đều dồn về phía khung thành Bỉ, đội bóng của huấn luyện viên Garcia bất ngờ tìm được bàn gỡ ở phút 41. Từ pha phản công hiếm hoi, Timothy Castagne thực hiện quả tạt chính xác để Charles De Ketelaere băng cắt đánh đầu tung lưới Unai Simon, đưa trận đấu trở lại vạch xuất phát trước giờ nghỉ.
Sau giờ giải lao, huấn luyện viên De la Fuente lần lượt tung Pedri và Ferran Torres vào sân nhằm gia tăng sức sáng tạo, trong khi Bỉ đáp trả bằng những sự thay đổi với Axel Witsel, Romelu Lukaku và Joaquin Seys. Tuy nhiên, cục diện trận đấu gần như không thay đổi khi Tây Ban Nha tiếp tục ép sân còn Bỉ lùi sâu phòng ngự.
Courtois tiếp tục là chốt chặn xuất sắc nhất của "Quỷ đỏ", liên tiếp từ chối các cơ hội của Lamine Yamal, Mikel Oyarzabal và đồng đội. Tuy nhiên, sau một pha cản phá cú sút ở góc hẹp của Oyarzabal, thủ thành thuộc biên chế Real Madrid dính chấn thương và phải rời sân trong nước mắt. Senne Lammens - thủ môn của Manchester United - được tung vào thay trong thời điểm trận đấu bước vào giai đoạn quyết định.
Khoảnh khắc định mệnh đến ở phút 88. Pau Cubarsi tung cú sút xa khiến Lammens không thể bắt dính bóng. Bóng bật ra ngay trước khung thành và Mikel Merino lập tức lao vào đá bồi, ấn định chiến thắng 2-1 cho Tây Ban Nha. Sai lầm của Lammens đã xóa sạch mọi nỗ lực phòng ngự của Bỉ suốt gần 90 phút thi đấu.
Đây tiếp tục là cái duyên đặc biệt của Merino. Chỉ trong vòng 1 tuần, tiền vệ này 2 lần vào sân từ ghế dự bị và ghi bàn quyết định ở các trận đấu thuộc vòng knock-out World Cup. Sau tổng cộng 16 lần chạm bóng trong 2 trận, anh tung ra 2 cú dứt điểm và cả 2 đều trở thành bàn thắng đưa Tây Ban Nha đi tiếp. Sau pha lập công, Merino tái hiện màn ăn mừng chạy vòng quanh cột cờ, giống như cách cha anh từng thực hiện nhiều năm trước.
Tiếng còi mãn cuộc cũng khép lại chuỗi 18 trận bất bại của tuyển Bỉ. Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois cùng những gương mặt cuối cùng của "thế hệ vàng" lặng lẽ rời sân, chấm dứt thêm một kỳ World Cup dang dở mà chưa thể chạm tay vào giấc mơ vô địch.
Với Tây Ban Nha, chiến thắng nghẹt thở đưa họ vào Bán kết gặp Pháp vào ngày 15/7. Trận đấu hứa hẹn sẽ thu hút sự chú ý đặc biệt khi tài năng trẻ Lamine Yamal có màn đối đầu được chờ đợi với "ngôi sao" Kylian Mbappe.
