Hẳn nhiều người vẫn còn nhớ, huấn luyện viên Velizar Popov từng nói đại ý rằng: Thanh Hóa có gom hết tiền cũng không đủ trả cho Quang Hải và dàn cầu thủ “sao số” của Công an Hà Nội trong vòng 1 tháng thì nói chi tới chuyện hợp đồng này nọ. Tuy bây giờ, đội bóng xứ Thanh không còn nghèo đến nỗi phải “giật gấu vá vai”, chạy kinh phí từng mùa như thời khốn khó, nhưng cũng không rủng rỉnh để có thể chi tiêu bạo tay và thoải mái như Công an Hà Nội. Thực tế, huấn luyện viên Velizar Popov vẫn phải “liệu cơm gắp mắm”, tính toán chi ly để có đủ lực lượng “đấu” với các đại gia ở V.League.
Mùa bóng trước, Thanh Hóa nổi lên trở thành hiện tượng khi liên tục dẫn đầu cuộc đua ở V.League, nhưng chặng cuối có vẻ hơi đuối nên để Công an Hà Nội qua mặt. Tuy kịp vớt vát bằng chức vô địch Cúp Quốc gia 2023, nhưng thầy trò huấn luyện viên Popov vẫn rất muốn chứng minh, Thanh Hóa hoàn toàn có thể đánh bại Công an Hà Nội. Trước trận tranh Siêu Cúp 2023, có lẽ không nhiều người tin, đội bóng xứ Thanh có thể quật ngã chủ nhà vừa đăng quang ngôi vô địch V.League 2023 ngay trên sân Hàng Đẫy. Chỉ tới khi khai cuộc, mới thấy Popov cao tay khi cho cầu thủ đá đôi công quyết liệt và gây sức ép liên tục trong suốt trận đấu.
Công an Hà Nội không mạnh và đáng sợ như nhiều người nhầm tưởng. Bộ đôi tiền đạo ngoại binh của Thanh Hóa quá khỏe, khiến hàng phòng ngự đội chủ phải theo kèm rất vất vả và phạm sai lầm. Gustavo và Rimario ghi một mạch 3 bàn thắng trước khi được huấn luyện viên Popov cho ra nghỉ, những nỗ lực trong tuyệt vọng chỉ giúp Hà Nội gỡ lại được 1 bàn ở phút bù giờ cuối trận từ quả đá phạt 11m của Geovane. Thực ra, chủ nhà Công an Hà Nội đã thua ngay từ trên băng ghế chỉ đạo. Velizar Popov với phong cách chỉ đạo đầy biểu cảm và cả sự tinh tế đã tiếp lửa cho lối chơi nhiệt huyết và giàu tính chiến đấu của các cầu thủ Thanh Hóa.
Giành Siêu Cup 2023 một cách xứng đáng, nhưng “phù thủy xứ Hoa hồng” vẫn không quên nhắc nhớ: “Công an Hà Nội mới chính là đội bóng hùng mạnh nhất Việt Nam hiện tại. Hôm nay, chúng tôi giành được chiến thắng là nhờ phát huy hết sức mạnh tập thể và nỗ lực của từng cá nhân đã chăm chỉ tập luyện để phát huy được hết khả năng trong trận đấu. Tôi chẳng có bí quyết gì cả ngoài sự tận tụy và kiên trì để nắm bắt cơ hội và đi đến thành công”.
Thanh Hóa mùa tới chắc chắn sẽ không còn là “hiện tượng” khi đã cho thấy sức mạnh, đặc biệt là tài thao lược và cả năng lực truyền cảm hứng của Popov để đánh thức tiềm năng của những đôi chân ngày càng thanh thoát của: Thái Sơn, Ngọc Hà, Lâm Ty Phông, Thái Bình, Trọng Hùng…
