Man United hành quân tới Merseyside trong bối cảnh không mấy tự tin, khi chỉ thắng 1 trong 5 chuyến làm khách gần nhất. Tuy nhiên, thầy trò huấn luyện viên Michael Carrick nhập cuộc chủ động và suýt mở tỷ số ngay phút thứ tư. Amad Diallo tung cú sút chìm hiểm hóc, buộc Jordan Pickford và James Tarkowski phải phối hợp cứu thua ngay trên vạch vôi.
Trong phần còn lại của hiệp 1, Man United vẫn là đội tạo ra nhiều cơ hội rõ nét hơn. Diogo Dalot thử vận may bằng cú sút xa đầy uy lực, bóng đi chệch cột dọc trong gang tấc.
Phía bên kia, Everton may mắn giữ sạch lưới trước giờ nghỉ. Cơ hội đáng chú ý nhất của đội chủ nhà thuộc về James Garner, nhưng cú đá phạt của anh không thể đánh bại Senne Lammens, người đã phản xạ kịp thời.
Hiệp 2 diễn ra với nhịp độ cao hơn. Ngay phút 46, Harrison Armstrong có cơ hội mở tỷ số, song cú cứa lòng ở cự ly gần vẫn không thắng được Lammens. Đáp trả, Bryan Mbeumo lại bỏ lỡ thời cơ khi dứt điểm vọt xà trong vòng cấm.
Khi Everton đẩy cao đội hình tìm bàn thắng, họ bất ngờ nhận đòn phản công ở phút 71. Matheus Cunha tung đường chuyền dài chính xác cho Mbeumo bứt tốc. Tiền đạo người Cameroon xử lý gọn gàng rồi căng ngang để Benjamin Sesko dứt điểm một chạm vào góc xa, ghi bàn duy nhất của trận đấu.
Những phút cuối, Everton dồn toàn lực tấn công. Tuy nhiên, Lammens tiếp tục là chốt chặn vững vàng khi lần lượt từ chối các cú dứt điểm của Michael Keane và Tyrique George. Man United bảo toàn chiến thắng 1-0, qua đó rút ngắn khoảng cách với vị trí thứ ba của Aston Villa xuống còn 3 điểm.
Về lý thuyết, Man United vẫn còn nguyên cơ hội kết thúc mùa giải trong top 4. Mùa giải chưa khép lại và khoảng cách của các đội dự Champions League là rất gần nhau. Trên Bảng xếp hạng, Man United có 48 điểm sau 27 trận, hơn đội xếp sau là Chelsea chỉ 3 điểm. Liverpool - đứng thứ 6 - cũng có 45 điểm.
Tuy nhiên, vấn đề không nằm ở toán học, mà ở sự ổn định. Đội bóng của huấn luyện viên Michael Carrick có những giai đoạn chơi bùng nổ, nhưng cũng không ít lần tự đánh rơi lợi thế đáng tiếc.
Nếu Man United tiếp tục duy trì được phong độ chiến thắng ấn tượng, họ không cần quan tâm quá nhiều đến kết quả của đối thủ. Ngược lại, chỉ một cú sảy chân cũng có thể đẩy họ vào thế bất lợi để rồi phải chờ đợi đội khác vấp ngã.
Những cuộc đối đầu trực tiếp với các đối thủ cạnh tranh sắp tới đây sẽ mang ý nghĩa như “trận chung kết”. Nếu thắng, Man United hoàn toàn có quyền định đoạt cục diện top 4 trong tay. Nếu thua, họ có nguy cơ mất khả năng kiểm soát cục diện.
Ở giai đoạn nước rút, yếu tố tâm lý là yếu tố quyết định thành bại. "Quỷ đỏ" cho thấy dấu hiệu tiến bộ về cách tổ chức và kỷ luật chiến thuật dưới thời huấn luyện viên tạm quyền Michael Carrick, nhưng câu hỏi lớn vẫn còn đó: họ đủ ổn định để tự định đoạt số phận?
Cuộc đua top 4 vì thế không chỉ là cuộc cạnh tranh điểm số. Đó là câu chuyện về niềm tin, sự kiên định và khả năng chịu áp lực. Và câu trả lời sẽ đến trong từng vòng đấu tới.
