Sau gần 12 tháng vượt qua những rủi ro về sức khỏe, bão cát, vấn đề thị thực và thậm chí cả một vụ cướp có vũ trang, Russ Cook - được biết đến trên mạng xã hội với biệt danh "Người đàn ông cứng rắn nhất" - đã hoàn thành thử thách và quyên góp được hơn 690.000 bảng Anh (872.022 USD) cho hoạt động từ thiện.
Cook khởi hành từ Mũi Agulhas của Nam Phi - điểm cực nam của châu Phi - vào ngày 22/4/2023. Ban đầu, anh dự định chạy 14.998km trong thử thách, vượt qua 16 biên giới, nhưng kế hoạch đã bị kéo dài vì nhiều lý do. Vào ngày 7/4 vừa qua, sau khi nâng tổng quãng đường lên hơn 16.400km, anh đã đến Ras Ben Sakka ở Tunisia - điểm cực bắc của lục địa. Sau khi vượt qua vạch đích, Cook ôm chầm lấy gia đình và bạn bè trước khi nhảy xuống tắm biển Địa Trung Hải. Anh hạnh phúc chia sẻ: "Cảm giác rất tuyệt, tôi hơi mệt một chút…".
Cook cho biết, anh là người đầu tiên chạy dọc theo chiều dài châu Phi, mặc dù Kỷ lục Guinness Thế giới không xác nhận nỗ lực của anh. Một số vận động viên chạy khác trước đây cũng đã thực hiện những nỗ lực tương tự. Vào năm 1998, Nicholas Bourne người Anh đã chạy từ Nam Phi đến Cairo trong 318 ngày, từ tháng 1/1998 đến tháng 12/1998, gây quỹ được 1 triệu bảng Anh cho từ thiện.
Thách thức của Cook bắt đầu bằng một cuộc chạy 50,6 km ở Nam Phi. Sau đó, anh đã viết trong một bài đăng trên Instagram: "Tất nhiên, những ngày khó khăn hơn sắp đến, và chúng sẽ là những ngày khó khăn nhất mà tôi từng phải đối mặt, không nghi ngờ gì nữa. Tôi đã sẵn sàng để chiến đấu với tất cả chúng". Và hành trình đặc biệt của anh đã đưa anh qua một số quốc gia trên bờ biển phía tây của châu Phi, bao gồm: Namibia, Angola, Cộng hòa Dân chủ Congo, Cameroon, Nigeria, Benin, Togo, Bờ Biển Ngà, Guinea, Senegal, Mauritania và Algeria.
Vào ngày thứ 20, tình trạng mất nước nghiêm trọng buộc anh phải dừng lại trong tình trạng mê sảng bên vệ đường ở sa mạc Namib. Vào ngày thứ 64, Cook và nhóm của anh bị 2 người đàn ông có vũ trang ở Angola tiếp cận và lấy mất máy ảnh, điện thoại, tiền mặt và 3 hộ chiếu. "Một trong những lý do khiến tôi muốn chạy dọc theo chiều dài châu Phi là bởi vì chưa ai từng làm điều đó trước đây. Và bây giờ chúng tôi đang hiểu được lý do tại sao", anh nói sau vụ việc.
Nhiều vấn đề khác tiếp tục xảy ra sau đó: Cook mất liên lạc với nhóm của mình trong một khu rừng rậm ở Cộng hòa Dân chủ Congo, mặc dù sau đó họ đã tìm được nhau. Anh cũng phải chiến đấu với nhiều chấn thương trong suốt hành trình của mình - đáng chú ý nhất là chấn thương lưng dai dẳng buộc anh phải chụp Xquang ở Benin City (Nigeria). Anh cũng vài lần bị ngộ độc thực phẩm. Vấn đề thị thực khi nhập cảnh vào Algeria cũng khiến Cook suýt phải bỏ dở kế hoạch của mình.
Những tháng cuối cùng, anh chạy qua sa mạc Sahara và phải vật lộn với những cơn bão cát. Trong suốt thời gian đó, Cook đã chia sẻ hành trình của mình qua YouTube, X và Instagram - nơi anh ghi lại những vấn đề mình gặp phải cũng như vẻ đẹp của lục địa châu Phi khi băng qua sa mạc, rừng nhiệt đới, đồng cỏ xanh, rừng rậm và các thành phố. Anh cũng ca ngợi lòng tốt của người dân địa phương, một số người đã cùng tham gia chạy cùng anh, trở thành động lực khiến anh tiếp tục quyết tâm hoàn thành cho được kế hoạch của mình.
"Trong vài ngày qua, tôi đã gặp một số người thực sự truyền cảm hứng và suy ngẫm về nhiều câu hỏi lớn của cuộc sống", Cook viết trên trang cá nhân - "Khi tôi bắt đầu nhiệm vụ này, tôi hy vọng rằng, trong suốt một cuộc phiêu lưu dài như vậy, có thể tôi sẽ khám phá ra nhiều câu trả lời hơn cho những câu hỏi này, nhưng thành thật mà nói, tôi chỉ có thêm nhiều câu hỏi hơn…”.
Cook - người đến từ Worthing ở bờ biển phía nam nước Anh - đã quyên góp tiền cho 2 tổ chức: The Running Charity, sử dụng hoạt động chạy bộ và thể dục để hỗ trợ những thanh niên đang trải qua tình trạng vô gia cư và Sandblast Ltd - tổ chức giáo dục mọi người về văn hóa Sahrawi. Một phần động lực của Cook cho thử thách này là nâng cao nhận thức về sức khỏe tâm thần.
Chạy dọc theo chiều dài châu Phi chỉ là thử thách mới nhất của Cook. Trước đây, anh từng hoàn thành 71 cuộc đua marathon trong 66 ngày khi chạy từ Istanbul đến London vào năm 2019, quyên góp được 3.000 bảng Anh cho tổ chức từ thiện.
