Trên lý thuyết, Raul Jimenez không phải là cái tên được xếp để đá chính trong trận mở màn của đội tuyển Mexico vào ngày 11/6 vừa qua. Bởi lẽ, gần 6 năm trước khi bước ra thảm cỏ quen thuộc của thánh địa Estadio Azteca, tiền đạo này từng trải qua một tai nạn kinh hoàng đe dọa trực tiếp đến tính mạng. Trong trận đấu tại Ngoại hạng Anh giữa Wolverhampton Wanderers và Arsenal vào tháng 11/2020, một cú va chạm đầu nảy lửa với hậu vệ David Luiz đã khiến Raul Jimenez bất tỉnh nhân sự ngay trên sân. Tiếng động từ cú va chạm mạnh đến mức các đồng đội và Ban huấn luyện vẫn còn ám ảnh cho đến tận bây giờ. Cựu huấn luyện viên Nuno Espirito Santo từng chia sẻ trong một bộ phim tài liệu của Wolves: "Có những ký ức bạn có thể xóa nhòa, nhưng khoảnh khắc đó và âm thanh đó sẽ ở lại mãi mãi. Rồi bạn nghe thấy tiếng hét: “Mã đỏ, mã đỏ!” Cậu ấy còn sống không? Mã đỏ nghĩa là gì vậy?".
Raul Jimenez may mắn giữ được mạng sống sau khi được đưa đi cấp cứu khẩn cấp. Các bác sĩ chẩn đoán anh bị vỡ xương sọ, rạn xương và chảy máu não gây áp lực lên bên trong. Bóng đá hoàn toàn bị gạt sang một bên khi ngay cả việc ăn uống (do cử động quai hàm) hay việc đi lại sau 10 ngày nằm viện đã là một thử thách. Vậy mà, chỉ hơn 6 tháng sau - vào mùa hè năm 2021, anh đã trở lại sân cỏ với chiếc băng bảo vệ đầu - vật bất ly thân trong suốt phần còn lại của sự nghiệp.
Giờ đây ở tuổi 35, vết sẹo dài chạy từ thái dương phải xuống đến tai đã trở thành một phần bản sắc của Raul Jimenez. Anh không che giấu nó, cũng như chưa bao giờ từ bỏ tham vọng World Cup của mình. Đặc biệt hơn, kỳ World Cup 2026 mà Mexico là đồng chủ nhà đã mang lại cho anh cơ hội hiện thực hóa giấc mơ lớn nhất: ghi bàn thắng đầu tiên tại một kỳ World Cup ngay trên thánh địa Estadio Azteca - nơi anh bắt đầu sự nghiệp quần đùi áo số cùng Club America.
Ở trận mở màn gặp Nam Phi, Raul Jimenez được tin tưởng giao trọng trách dẫn dắt hàng công của Mexico. Sau bàn mở tỷ số sớm của Julian Quinones, chính tiền đạo kỳ cựu này đã ấn định chiến thắng 2-0 cho Mexico. Từ một người từng rất rụt rè và thận trọng trước những pha bóng bổng sau chấn thương, Raul Jimenez đã có pha bật cao đánh đầu dũng mãnh tung lưới đối phương. Ngay sau khoảnh khắc ấy, anh đã bật khóc nức nở, chỉ tay lên trời trong niềm xúc động nghẹn ngào của hàng vạn khán giả quê nhà. Đó không chỉ là một bàn thắng, đó là sự khẳng định cho một ý chí sinh tồn phi thường. Và ở trận knock-out sáng nay (1/7), chính Raul Jimenez đã ghi bàn thắng thứ hai, khẳng định chiến thắng đưa Mexico vào vòng 1/16.
Chỉ kém tuổi thủ thành huyền thoại 40 tuổi Guillermo Ochoa, Raul Jimenez hiện là một trong những điểm tựa tinh thần vững chắc nhất của phòng thay đồ tuyển Mexico. Trải qua nhiều năm tháng tôi luyện tại Ngoại hạng Anh trong màu áo Wolves và Fulham, lối chơi của anh không còn đơn thuần là một trung phong cắm chực chờ trong vòng cấm. Raul Jimenez tích cực tranh chấp, lùi sâu hỗ trợ phòng ngự và sẵn sàng tạo khoảng trống cho các vệ tinh xung quanh. Bên cạnh việc cống hiến, cựu binh của Wolves cũng rất tích cực nâng đỡ thế hệ đàn em kế cận như Armando Gonzalez (Chivas) hay Santiago Gimenez (AC Milan). Dù chỉ còn cách kỷ lục ghi bàn mọi thời đại của tuyển quốc gia đúng 6 bàn thắng, Raul Jimenez khẳng định điều quan trọng nhất lúc này là thành công chung của tập thể.
