Zhiying Zeng bắt đầu ước mơ Olympic của mình từ những năm 1970. Nhiều thập kỷ trôi qua, giờ đây, ước mơ của cô sắp trở thành hiện thực. Zeng sẽ ra mắt Olympic ở tuổi 58, đại diện cho Chile trong môn Bóng bàn. "Thật điên rồ khi có thể trải nghiệm điều này ở tuổi của tôi. Ở tuổi của tôi, bạn sẽ luôn chơi với tâm trạng vui vẻ, không phải đau khổ", Zeng - được người dân Chile biết đến với tên gọi thân mật "Tia Tania" - chia sẻ trong khi tập luyện cùng đội bóng bàn hỗn hợp quốc gia tại Santiago.
Đã có một hành trình dài để đạt được khoảnh khắc hạnh phúc này. Ở tuổi lên 9, Zeng bắt đầu chơi bóng bàn ở Trung Quốc và khi mới 11 tuổi, Zeng được nhận vào đội tuyển trẻ ưu tú tại một trường thể thao quân đội ở Bắc Kinh. Các môn thể thao chuyên nghiệp của Trung Quốc khi đó được giám sát bởi Quân Giải phóng Nhân dân. Sau khi chấm dứt việc giám sát thể thao của quân đội vào năm 1981, trường bị giải thể và Zeng trở về tập luyện dưới sự hướng dẫn của mẹ.
Đến năm 1983, Zeng được chọn vào đội bóng bàn quốc gia Trung Quốc và nỗ lực đại diện cho đất nước trên sân khấu lớn nhất. Nhưng tham vọng của cô bị cắt ngắn bởi việc áp dụng "quy tắc hai màu" vào năm 1986, yêu cầu các vận động viên sử dụng vợt hai màu. Điều này cho phép các vận động viên xác định bề mặt mà đối thủ của họ đang sử dụng để dự đoán tốc độ và độ xoáy của bóng. Đối với Zeng, người đã chơi với vợt một màu từ khi còn nhỏ, sự thay đổi này là quá lớn. "Quy tắc đó đã giết chết trò chơi của tôi. Tôi cảm thấy yếu đuối, cả về tâm lý và kỹ thuật", cô nói.
Mặc dù, Zeng đứng thứ ba trên toàn quốc, nhưng cô không có cơ hội thi đấu ở cấp độ quốc tế. Cô quyết định đi đến phía bên kia thế giới để dạy bóng bàn. Cô đến thành phố Arica, cách Santiago 2.000km về phía Bắc - nơi cô dạy trong một thời gian ngắn. Sau đó, Zeng trở thành nhà nhập khẩu các sản phẩm Trung Quốc và chuyển đến thành phố láng giềng Iquique - nơi cô vẫn sống - và hoàn toàn xa lánh thể thao. Phải đến khi đại dịch COVID-19 xảy ra, Zeng mới cầm vợt trở lại. Sự giam lỏng đã thúc đẩy cô quay trở lại với môn thể thao này. Cô thử đạp xe và tạ cho đến khi quyết định quay lại với một người bạn cũ - Bóng bàn.
Năm 2022, cô bắt đầu tham gia các giải đấu địa phương. Cô giành chiến thắng ở tất cả các cuộc thi và năm sau đó, cô gia nhập đội tuyển quốc gia, bắt đầu đại diện cho đất nước trong các cuộc thi quốc tế. Tại Pan American Games ở Santiago năm 2023, cô đã tỏa sáng. Cô trở nên nổi tiếng và giành được trái tim của công chúng, những người đã đặt cho cô biệt danh 'Tia', như cách gọi người lớn tuổi một cách trìu mến ở Chile. Ở nội dung đồng đội nữ, cô giành được huy chương đồng.
"Tôi cảm thấy rất được yêu quý. Mọi người đang ủng hộ tôi và gọi tên tôi. Điều đó giúp tôi rất nhiều vì tôi nói rằng đám đông đang cổ vũ và tôi không cô đơn", Zeng nói sau chiến thắng của mình tại Pan American. Sự ra mắt Olympic của Zeng sẽ là một khoảnh khắc lịch sử đối với Chile, đánh dấu lần đầu tiên quốc gia này tham dự môn Bóng bàn tại Thế vận hội. Tại Paris - nơi cô sẽ là một trong số ít vận động viên trên 50 tuổi - cô hy vọng sẽ tiến từng bước một và cống hiến hết mình. Cô mơ ước về tấm huy chương, nhưng cô hiểu rằng đó là một thử thách khó khăn. "Bạn mơ ước, nhưng bạn phải mơ ước một cách thực tế. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giành chiến thắng 1, 2 hoặc 3 trận đấu. Và đó sẽ là một chiến thắng lớn", cô nói.
