Road to UFC là chương trình được UFC tổ chức cho các võ sĩ ở khu vực châu Á - Thái Bình Dương, với mùa giải đầu tiên được tổ chức năm 2022. Võ sĩ Nghiêm Văn Ý - nhà vô địch LION Championship - là đại diện duy nhất của Việt Nam được quyền tham dự vòng đấu có tính chất quyết định, với mục tiêu giành lấy bản hợp đồng thi đấu chính thức ở giải MMA lớn nhất hành tinh. Để nhắm đến sân chơi UFC, Nghiêm Văn Ý thi đấu ở hạng cân Bantamweight (61,2kg), dưới 1 hạng so với thi đấu trong nước.
Trước khi bước vào trận đấu này, Nghiêm Văn Ý bị đánh giá thấp hơn Rui Imura. Cả 2 võ sĩ cùng sinh năm 1999, nhưng Nghiêm Văn Ý mới đánh 6 trận MMA với 5 thắng và 1 thua, còn Imura đánh 16 trận với 12 thắng và 4 thua. Võ sĩ Nhật Bản mạnh về kỹ năng grappling (khóa, siết), vì vậy, anh có 8 trận thắng bằng submission (trận đấu kết thúc khi đối phương xin thua bằng cách đập tay hoặc lời nói).
Trận đấu diễn ra theo thể thức đánh 3 hiệp, mỗi hiệp 5 phút. Trong trận ra quân Nghiêm Văn Ý đã có trận thi đấu ấn tượng. Rui Imura sở hữu chiều cao lên tới 1m78. Điều đó khiến cho Văn Ý gặp khó khăn trong việc tiếp cận trận đấu. Trong hiệp 1, võ sĩ Nhật Bản chủ động áp sát và đeo bám Nghiêm Văn Ý để chiếm lợi thế. Dù vậy, võ sĩ Việt Nam đã duy trì khoảng cách tốt để biến mọi nỗ lực bắt lưng của Rui Imura trở nên vô nghĩa.
Sang hiệp 2, Nghiêm Văn Ý tìm được thời khắc quyết định khi trôi qua gần 4 phút. Võ sĩ Việt Nam phòng thủ lùi về gần lưới, rồi có pha lắc người giả đấm khiến Imura phòng ngự rồi sơ hở. Lúc này, Ý mới tung cú đấm thật bằng tay phải vào mặt Imura. Pha ra đòn đủ nặng khiến võ sĩ Nhật Bản ngã xuống sàn. Khi đối thủ quỳ rạp, Ý lao vào chiếm lợi thế và tung ra liên tiếp các cú chỏ và giã nắm đấm tay phải vào đầu Imura.
Khi số lượng cú đánh đến 25, trọng tài Thomas Fan quyết định can thiệp dừng trận, giúp Nghiêm Văn Ý thắng bằng knock-out kỹ thuật.
Với chiến thắng này, Nghiêm Văn Ý vào bán kết Road to UFC 2025, gặp đối thủ là người thắng trong cặp đấu giữa Zhang Qinghe (Trung Quốc) và Lawrence Lui (New Zealand).
Nghiêm Văn Ý là gương mặt nổi bật của võ thuật Việt Nam. Võ sĩ quê Bắc Giang sinh ra trong gia đình thuần nông, rồi bén duyên với Wushu. Thành tích nổi bật nhất là huy chương đồng hạng 60kg nội dung tán thủ tại Đại hội Thể thao châu Á năm 2018 ở Indonesia.
Từ tháng 6/2022, Văn Ý chuyển sang thi đấu MMA nghiệp dư và chỉ cần ba tháng để lên chuyên nghiệp tại Lion Championship (LC) - giải MMA lớn nhất Việt Nam. Sau trận thắng thứ ba, Ý giành đai LC hạng 65kg vào tháng 11/2022. Đến tháng 12/2023, Ý mất đai khi bị võ sĩ Brazil - Felipe Negochadle hạ bằng submission. Một năm sau, anh hạ chính đối thủ này bằng knock-out kỹ thuật để giành lại danh hiệu và giữ đến nay.
Sau đó, Nghiêm Văn Ý nhận lời dự Road to UFC. Anh trở thành võ sĩ Việt Nam đầu tiên được đào tạo trong nước tham dự sân chơi này.
Road to UFC 2025 là mùa thứ tư được tổ chức. Sự kiện này dành cho các võ sĩ MMA hàng đầu châu Á cạnh tranh để giành được hợp đồng chính thức dự UFC. Bốn hạng cân được chọn là hạng ruồi (dưới 57kg), hạng gà (57 đến 61kg), hạng lông (61 đến 66kg) và hạng nhẹ (66 đến 70kg).
