Người trao quà cho Messi là Sessi D'Almeida, tiền vệ phòng ngự đang khoác áo Neftci PFK tại giải vô địch quốc gia Azerbaijan. Cố gắng nói từng câu bằng tiếng Tây Ban Nha, D'Almeida đứng trước thủ quân Argentina và trao những món quà được chuẩn bị riêng cho Messi cùng gia đình.
Trong số đó, đáng chú ý nhất là bức tượng thu nhỏ mô phỏng tượng đài Nữ chiến binh Amazone ở Cotonou, thủ phủ kinh tế và thành phố đông dân nhất Benin.
Tượng đài này tôn vinh các nữ chiến binh Dahomey, còn được gọi là Agojie, lực lượng quân sự toàn nữ từng chiến đấu bảo vệ vương quốc Danxome, nay thuộc Benin, trong thế kỷ 19. Hình tượng những nữ chiến binh này trở thành biểu tượng của sức mạnh, lòng quả cảm và sự kiên cường trong văn hóa Benin.
Tuy nhiên, món quà không chỉ đơn thuần nhằm tôn vinh Messi.
Theo báo Argentina Clarin, bức tượng được Benin gửi tới Antonela Roccuzzo, vợ của Messi. Thông điệp mà phía Benin muốn truyền tải là người phụ nữ luôn đồng hành và trở thành hậu phương vững chắc của Messi chính là hình ảnh tương đồng với “nữ chiến binh bảo vệ nhà Vua”.
Ý nghĩa này được thể hiện rõ hơn trong bức thư của Chính phủ Cộng hòa Benin gửi Messi và Antonela, được cổng thông tin thể thao Benin Joueurs Beninois công bố sau đó.
“Nhân cuộc gặp gỡ lịch sử này, đất nước Benin mong muốn trao tặng ông bà một trong những biểu tượng vô giá nhất thuộc di sản quốc gia chúng tôi: tượng Nữ chiến binh Amazone, món quà dành riêng cho phu nhân Antonela”, bức thư viết.
Theo Chính phủ Benin, hình ảnh nữ chiến binh Amazone đại diện cho những người phụ nữ tận tụy, dũng cảm, kiên cường và giàu nghị lực, những người đã góp phần gìn giữ ký ức và sự vĩ đại của đất nước.
“Trao tặng tác phẩm này, chúng tôi muốn tôn vinh người phụ nữ mạnh mẽ đang đồng hành cùng ông: một chỗ dựa vững chắc luôn vun đắp, gìn giữ và truyền thêm sức mạnh mỗi ngày trong suốt hành trình phi thường của ông”, bức thư viết.
Thông điệp cũng chứa lời mời Messi và Antonela tới thăm Benin, nơi bóng đá có sức hút lớn và tên tuổi Messi nhận được sự ngưỡng mộ đặc biệt.
“Mong rằng tượng Nữ chiến binh Amazone này sẽ mãi là minh chứng cho sự ngưỡng mộ, lòng biết ơn cùng tình hữu nghị bền chặt của nhân dân Benin dành cho ông bà”, bức thư khép lại.
Tượng đài Amazone nguyên bản là một trong những công trình biểu tượng của Benin. Khánh thành năm 2022, tượng cao 30m, nặng khoảng 150 tấn, được đúc bằng đồng và do nhà điêu khắc Trung Quốc Li Xiangqun thiết kế. Công trình đặt đối diện Phủ Tổng thống Benin và được xem là một trong những tượng đài cao nhất châu Phi.
Khoảnh khắc Messi cầm những món quà và chụp ảnh cùng D'Almeida trước giờ bóng lăn càng trở nên đặc biệt khi bên cạnh anh còn có Steve Mounie, đội trưởng chính thức của Benin.
Mounie khi đó đang chấn thương nhưng vẫn vượt quãng đường dài tới Argentina để đồng hành cùng đội tuyển trong trận đấu mang tính lịch sử. Trả lời BBC Sport 1 ngày trước trận, tiền đạo từng khoác áo Montpellier và Huddersfield Town cho biết, anh tự mua vé máy bay để tới Argentina cổ vũ và sát cánh cùng các đồng đội.
Tuy nhiên, bầu không khí hữu nghị trước trận không hoàn toàn được duy trì sau tiếng còi mãn cuộc.
Trận đấu thu hút hơn 85.000 khán giả và mang về khoảng 13 triệu USD tiền vé, cho thấy sức hút thương mại đặc biệt của lần cuối Messi khoác áo đội tuyển.
Giá vé dao động từ khoảng 59 đến 316 USD và được bán hết trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, theo France Football, đội tuyển Benin không nhận được khoản thưởng tài chính nào sau trận đấu. Trước đó, đội bóng này cũng đồng ý không nhận phần chia doanh thu phát sinh từ sự kiện.
Điều khiến phía Benin bất mãn hơn là những gì xảy ra sau trận. Theo các nguồn tin được truyền thông đăng tải, các cầu thủ Benin không có hoạt động trao đổi áo đấu hay quà tặng với đội tuyển Argentina, đồng thời không có buổi chụp ảnh chung giữa 2 đội.
Một cầu thủ Benin được cho là đã cố gắng chụp ảnh với Messi trên sóng truyền hình nhưng không nhận được phản hồi như mong muốn. Các cầu thủ Benin cũng không được phép vào phòng thay đồ của Argentina.
Những diễn biến này khiến một số thành viên đội Benin cảm thấy thất vọng và cho rằng họ không được đối xử tương xứng với ý nghĩa của trận đấu.
Sự tương phản giữa 2 thời điểm vì thế khá rõ nét: trước trận, Benin dành cho Messi một món quà mang giá trị văn hóa và thông điệp đặc biệt về gia đình, còn sau trận, đội bóng này lại bày tỏ sự không hài lòng về cách họ được đối xử.
