Candidates 2022 diễn ra ở Madrid, Tây Ban Nha từ 17/6 đến 4/7, với sự góp mặt của 8 kỳ thủ hàng đầu thế giới, Theo Điều lệ, các kỳ thủ đấu sẽ đấu vòng tròn hai lượt, tính điểm để chọn ra người thách đấu Vua cờ năm 2023.
Sau 3 vòng đấu đầu tiên, 2 kỳ thủ Fabiano Caruana và Ian Nepomniachtchi đồng dẫn đầu và đến vòng đấu thứ tư, kỳ thủ người Nga - Nepomniachtchi - đã vượt hẳn lên với thắng lợi quan trọng trước kỳ thủ 19 tuổi người Pháp - Alireza Firouzja.
Từ đầu giải, Firouzja đã luôn đánh mạo hiểm với mục đích thắng, dù anh cầm quân đen hay trắng. Trước Nepomniachtchi, kỳ thủ Pháp gốc Iran cầm quân đen, nhưng chọn biến Phòng thủ Sicilia, biến Najdorf và nhập thành trái chiều. Biến thể khai cuộc này cho phép cả 2 bên cùng tấn công thành, để xem bên nào nhanh hơn sẽ chiếm ưu thế lớn.
Nepomniachtchi từng không được đánh giá cao nhất nhưng bất ngờ thắng Candidates 2020 để tranh ngôi với Carlsen. Lần này kỳ thủ Nga cũng vẫn bị nghi ngờ khả năng thắng, khi phong độ và động lực thi đấu của anh đều không cao. Tại chung kết cờ Vua thế giới 2021, Nepomniactchi thua cách biệt 3,5-7,5, trong đó những ván cuối anh dường như mất tinh thần.
Nepomniachtchi nhập thành xa, với cột c là cột nửa mở. Nhưng, kỳ thủ Nga tấn công nhanh hơn và mở được cột g, chĩa thẳng vào vua đen. Trắng dồn hết quân sang tấn công thành, diệt từng tốt để khiến vua đen không còn được bảo vệ.
Sau 39 nước cờ, Firouzja xin thua khi đồng hồ chỉ còn năm giây và anh cũng sẽ bị chiếu hết trong 4 nước kế tiếp. Đây là thất bại đầu tiên của kỳ thủ số ba thế giới tại giải, khiến anh rơi xuống nhóm cuối với Đinh Lập Nhân và Teimour Radjabov.
Chiến thắng này một lần nữa cho thấy khả năng tính toán của Nepomniachtchi trong những thế cờ thiên về chiến thuật, đôi công. Không chỉ thắng, anh còn áp đảo thời gian khi còn dư hơn đối thủ 50 phút khi kết thúc ván đấu.
Trong khi đó ở vòng đấu thứ 4, ba ván còn lại ở vòng bốn đều hòa, trong đó có ván đấu tâm điểm giữa Đinh Lập Nhân và Caruana. Kỳ thủ Trung Quốc lợi một tốt trong tàn cuộc xe, nhưng thế cờ không quá khó cho Caruana cầm cự thành công. Sau bốn vòng, Nepomniachtchi leo lên đỉnh bảng với ba điểm, hơn người thứ hai Caruana nửa điểm. Nhóm giữa có ba kỳ thủ cùng được hai điểm, gồm Jan-Krzysztof Duda, Richard Rapport và Hikaru Nakamura.
Vòng năm bắt đầu lúc 20 giờ thứ Tư ngày 22/6 (theo giờ Hà Nội), với các cặp đấu Caruana - Rapport, Radjabov - Đinh, Firouzja - Duda và Nakamura - Nepomniachtchi.
