Giải Bóng đá U23 Đông Nam Á có 3 bảng đấu, theo quy định, đội đứng đầu tại bảng B có khả năng sẽ gặp đội xếp thứ nhì tại bảng A hoặc đội đứng đầu tại bảng C. Chiều 15/7, huấn luyện viên Kim Sang-sik đã quyết định trao quyền cho trợ lý Lee Jung-soo cùng các cầu thủ tập luyện trên sân Madya ở Jakarta để trực tiếp đến sân Bung Karno xem 2 trận đấu mở màn tại bảng A. Nếu như cặp đấu giữa U23 Indonesia và U23 Brunei quá chênh lệch về trình độ và đẳng cấp, các cầu thủ chủ nhà thi đấu thong dong như đá tập đã ghi một mạch 7 bàn thắng ngay trong hiệp 1 và kết thúc trận đấu với tỷ số 8-0, thì màn so tài giữa U23 Philippines và U23 Malaysia lại rất đáng xem.
U23 Philippines dù không được đánh giá cao đã gây bất ngờ khi đánh bại U23 Malaysia với tỷ số 2-0. Đội bóng của huấn luyện viên Garrath McPherson thi đấu đầy kỷ luật, tổ chức phòng ngự kín kẽ, triển khai tấn công bài bản và ghi được 2 bàn thắng đều do công của tiền đạo Bisong Banatao để định đoạt trận đấu ngay trong hiệp đấu đầu tiên. U23 Malaysia dù được đặt nhiều kỳ vọng ở giải đấu năm nay, nhưng chính chân sút nhập tịch - Fergus Tierney - lại trở thành nỗi thất vọng lớn nhất khi bỏ lỡ quá nhiều cơ hội ngon ăn. Tuy giành quyền kiểm soát bóng tới 70%, nhưng U23 Malaysia chơi tấn công khá đơn điệu và bế tắc.
Thất bại trước U23 Philippines đã đẩy thầy trò huấn luyện viên Nafuzi bin Mohd Zain vào thế khó trong cuộc đua giành vé vào bán kết. Bảng A có 4 đội, ngôi đầu gần như đã được mặc định cho chủ nhà U23 Indonesia trong khi đội xếp thứ nhì sẽ phải so đọ thành tích để cạnh tranh suất vé vớt với các đội tại bảng B và C. U23 Malaysia đặt mục tiêu vô địch, nhưng thực tế, sau lượt trận mở màn lại đang đối diện với nguy cơ dừng bước ngay sau vòng bảng.
Đội tuyển U23 Việt Nam không thi đấu ở lượt trận đầu tiên nên huấn luyện viên Kim Sang-sik tranh thủ đến sân Bung Karno “tọa sơn quan hổ đấu” và chắc chắn đã có nhiều thu hoạch. Được quan tâm nhất ở thời điểm này không phải U23 Malaysia mà chính là U23 Philippines, nhiều khả năng sẽ về nhì tại bảng A. Bảng B chỉ có 3 đội, với tư cách đương kim vô địch, đội tuyển U23 Việt Nam đương nhiên là ứng cử viên nặng ký nhất trong cuộc đua giành ngôi đầu cùng suất vé vào thẳng bán kết. Huấn luyện viên Kim Sang-sik sẽ có thêm cơ hội quan sát U23 Lào và U23 Campuchia gặp nhau vào lúc 17 giờ chiều nay (16/7) trên sân Patriot tại Bekasi.
Đây mới chỉ là lần đầu tiên dẫn dắt đội tuyển U23 Việt Nam, huấn luyện viên Kim Sang-sik thừa nhận gặp đôi chút áp lực: “Tôi biết U23 Việt Nam đã 2 lần vô địch Đông Nam Á nên cũng có áp lực nhất định. Chúng tôi đặt mục tiêu cao nhất tại giải lần này. Màn trình diễn của các cầu thủ trẻ phụ thuộc vào tinh thần và sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Với tôi, mọi đối thủ đều đáng tôn trọng và cần được chuẩn bị chu đáo. Mỗi trận đấu sắp tới đều là trận chung kết. Tôi luôn đặt mục tiêu và tinh thần cao nhất để giành chiến thắng trong từng trận. U23 Thái Lan là đội bóng rất mạnh, các cầu thủ có kỹ thuật cá nhân tốt. U23 Indonesia sở hữu tốc độ và thể lực ấn tượng. Đây là 2 đội bóng đáng gờm, có khả năng cạnh tranh ngôi vô địch…”, ông Kim phát biểu trong buổi họp báo.
Đội tuyển U23 Việt Nam sẽ có trận đấu ra quân, gặp U23 Lào vào 17 giờ chiều 19/7 trên sân Patriot tại thành phố Bekasi, Tây Java.
