Ở trận đấu tại vòng 5 Serie A mùa giải 2025-2026 cuối tuần vừa qua, AC Milan dẫn 2-0 nhờ các bàn của Alexis Saelemaekers và Christian Pulisic. Phút 60, Napoli được hưởng phạt đền sau khi Pervis Estupinan bị truất quyền thi đấu vì kéo ngã Giovanni Di Lorenzo. Trên chấm 11m, De Bruyne thực hiện thành công, rút ngắn cách biệt và thắp lại hy vọng cho đội khách.
Nhưng hơn 10 phút sau, huấn luyện viên Conte quyết định thay liền 3 cầu thủ, trong đó De Bruyne nhường chỗ cho Eljif Elmas. Hai cựu "ngôi sao" Ngoại hạng Anh khác là Scott McTominay và Rasmus Hojlund cũng rời sân, nhường chỗ cho David Neres và Lorenzo Lucca.
De Bruyne tỏ rõ sự bất mãn, trong bối cảnh Napoli đang bị dẫn 1-2 nhưng có lợi thế về quân số. Tiền vệ 34 tuổi rời sân với vẻ mặt không hài lòng, bước nhanh về băng ghế dự bị mà không bắt tay huấn luyện viên Conte.
Hỏi về phản ứng của tiền vệ 34 tuổi lúc hết trận, cựu huấn luyện viên Chelsea nói thẳng: "Tôi hy vọng De Bruyne khó chịu vì kết quả chứ không phải vì tôi. Nếu không, cậu ấy đã động vào nhầm người rồi", Conte nói với Gazzetta dello Sport sau trận. "Tôi đưa vào sân những cầu thủ tươi mới để tạo ra nhiều tình huống một đối một hơn, vì AC Milan đã phòng ngự rất chặt. Tôi tin những sự thay đổi là hợp lý".
Đây không phải lần đầu De Bruyne bị thay ra sớm kể từ khi gia nhập Napoli theo dạng chuyển nhượng tự do vào hè 2025. Anh bị thay ra ở 4/6 trận chính thức của Napoli kể từ đầu mùa. Đáng chú ý nhất là màn đụng độ Man City, ngày De Bruyne trở về Etihad. Thẻ đỏ sớm của Di Lorenzo buộc huấn luyện viên Conte phải có sự điều chỉnh.
Ông rút De Bruyne ra phút 26, khiến cá nhân cầu thủ người Bỉ cảm thấy thất vọng, vì không có cơ hội chứng tỏ mình trước đội bóng cũ.
"Tôi cảm thấy rất tiếc cho De Bruyne, bởi bị tước mất cơ hội thi đấu trước đội bóng cũ. Nhưng trong tình huống đó, tôi không còn lựa chọn nào khác", huấn luyện viên Conte nói sau trận đấu tại Etihad.
Trong khi đó, đội trưởng Giovanni Di Lorenzo thì xem phản ứng của đồng đội là bình thường trong bóng đá. "Có vẻ hơi quá khi làm to chuyện về De Bruyne. Chúng tôi sẽ nói chuyện nội bộ nhưng cũng không có gì nghiêm trọng cả", hậu vệ người Italy bày tỏ.
Thất bại 1-2 trước AC Milan là trận thua đầu tiên của Napoli tại Serie A mùa này. Đội bóng của huấn luyện viên Conte tụt xuống thứ hai với 12 điểm, kém chính AC Milan về hiệu số. Ở vòng tiếp theo, Napoli trở về sân nhà gặp Genoa ngày 5/10.
