Để hình dung mức độ chông gai của thử thách sắp tới, chỉ cần nhìn vào một phép so sánh trực diện. Ở vòng đấu gần nhất tại J.League 1, Kashima Antlers vừa nhẹ nhàng vượt qua chính Gamba Osaka với tỷ số 2-0. Trong khi Gamba đang chật vật ở nửa dưới Bảng xếp hạng, đội bóng mang biệt danh "Hươu sừng tấm" lại hiên ngang đứng ở tốp 6 và luôn là thế lực tranh chấp ngôi vương. Đáng chú ý, ở trận mở màn sân chơi châu lục, câu lạc bộ Công an Hà Nội đã nếm trải thất bại đậm đà 1-4 trên sân Suita City của Gamba.
Tất nhiên bóng đá không mang tính chất bắc cầu, nhưng bước vào cửa ải thứ hai, mức độ khó khăn dành cho thầy trò huấn luyện viên Alexandre Polking chắc chắn đã tăng lên gấp bội. Bảng đấu của Công an Hà Nội quy tụ hàng loạt ông lớn châu Á, trong đó có tới 5 đại diện sừng sỏ đến từ J.League.
Kashima Antlers không đơn thuần là một đội bóng mạnh, mà là biểu tượng mang đầy đủ phẩm chất tinh túy nhất của bóng đá Nhật Bản: khả năng pressing đồng bộ, cự ly đội hình chuẩn mực và chiều sâu tổ chức đạt tầm thế giới. Xét về bề dày truyền thống, nếu Công an Hà Nội mới có lần đầu tiên bước ra sân chơi số 1 châu lục cấp câu lạc bộ, thì Kashima Antlers đã có 14 lần hít thở bầu không khí này (với 11 lần vào vòng knock-out), sở hữu 1 chức vô địch AFC Champions League cùng 9 lần xưng vương tại J.League 1 bên cạnh hơn 20 danh hiệu lớn nhỏ khác.
Thực tế ở chuyến làm khách trên đất Nhật Bản, Công an Hà Nội từng chơi sòng phẳng và "ăn miếng trả miếng" với Gamba Osaka trong nửa đầu hiệp 1. Tuy nhiên, trận cầu đỉnh cao kéo dài hơn 90 phút đã phơi bày khoảng cách về sức bền thể lực lẫn độ lì lợm tâm lý khi bước ra "biển lớn". Mật độ thi đấu dày đặc cùng việc một số trụ cột vừa căng sức làm nhiệm vụ ở FIFA ASEAN Cup ít nhiều bào mòn thể lực toàn đội.
Dẫu vậy, bước vào cuộc so tài tại Hàng Đẫy, nhà cầm quân người Brazil khẳng định, đội bóng đã sẵn sàng chơi sòng phẳng. Phát biểu tại cuộc họp báo trước trận đấu vào ngày 12/10, huấn luyện viên Alexandre Polking nhấn mạnh: “Tôi tin rằng, việc được thi đấu tại sân nhà là điểm tựa cho đội bóng chúng tôi. Công an Hà Nội đã có trải nghiệm ở trận đấu với Gamba Osaka nên biết trình độ, tính cạnh tranh của đấu trường AFC Champions League như thế nào. Các đội bóng Nhật Bản luôn rất mạnh, có trình độ cao nhưng khi có lợi thế sân nhà, sự cổ vũ của khán giả, tôi coi đó là điểm tựa để đội bóng hướng tới việc có điểm, thậm chí là chiến thắng”.
Đồng hành cùng "thuyền trưởng" tại buổi họp báo, trung vệ Adou Minh cũng thể hiện quyết tâm cao độ: “Chúng tôi rất háo hức khi được so tài với một đối thủ có chất lượng hàng đầu châu Á như Kashima Antlers. Toàn đội đã có buổi họp mổ băng để phân tích đối thủ kỹ lưỡng. Dù Kashima sở hữu lực lượng rất mạnh, nhưng điều quan trọng nhất là chúng tôi phải tập trung vào chính lối chơi của mình”.
"Vũ khí" lớn nhất của câu lạc bộ Công an Hà Nội lúc này là tinh thần thi đấu không e sợ. Đội bóng ngành Công an từng "quật ngã" Adelaide United (Úc) ở vòng play-off nhờ lối chơi kỷ luật và phản công sắc bén. Dù gặp đối thủ mạnh đến đâu, Quang Hải, Đình Bắc cùng các ngoại binh chất lượng vẫn kiên định với lối đá chủ động kiểm soát và pressing thay vì co cụm tiêu cực.
Người hâm mộ Thủ đô vẫn chưa quên ký ức 3 năm trước, khi câu lạc bộ Hà Nội từng tạo nên cơn địa chấn chấn động châu Á bằng việc đánh bại đương kim vô địch Urawa Red Diamonds ngay trên sân nhà Mỹ Đình, trực tiếp biến đại diện Nhật Bản thành cựu vương. So với bối cảnh chắp vá khi ấy của người hàng xóm, Công an Hà Nội hiện tại sở hữu chiều sâu đội hình tốt hơn hẳn với dàn hảo thủ nội - ngoại binh thiện chiến.
Trong bóng đá hiện đại, mọi bất ngờ đều có thể xảy ra nếu tập thể giữ vững niềm tin và tính kỷ luật. Vào lúc 19 giờ 15 ngày 13/10, với điểm tựa chảo lửa Hàng Đẫy và tâm lý không còn gì để mất, câu lạc bộ Công an Hà Nội đã sẵn sàng cho một trận đấu để đời, hướng tới điểm số lịch sử đầu tiên tại AFC Champions League Elite.
