Bóng đá nam SEA Games 31: Nhận diện các ứng cử viên vô địch

Tính đến trước SEA Games 31, sau 30 lần được tổ chức, bóng đá Thái Lan đang sở hữu bộ sưu tập thành tích đồ sộ nhất với 16 lần đăng quang, Malaysia có 6 lần vô địch, Myanmar 5 lần lên ngôi, trong khi  Indonesia mới chỉ có 2 lần chạm tay vào tấm huy chương vàng. Bóng đá Việt Nam đã tham dự 15 kỳ SEA Games liên tiếp kể từ năm 1991 với 6 lần lọt vào chung kết và đang là đương kim vô địch với tấm huy chương vàng giành được tại SEA Games 30. Nếu tính cả tấm huy chương vàng tại kỳ đại hội đầu tiên được tổ chức vào năm 1959, sau hơn nửa thế kỷ, bóng đá Việt nam đã có 2 lần đăng quang ngôi vô địch  tại SEA Games.

Sea Games 31 sắp diễn ra tại Việt Nam sẽ tiếp tục chứng kiến cuộc đua hấp dẫn trong môn bóng đá nam với sự góp mặt của những ứng cử viên hàng đầu khu vực. Thái Lan sau thất bại 3 năm trước đã có sự chuẩn bị rất kỹ với tham vọng khôi phục lại vị thế tại SEA Games. Huấn luyện viên Alexandre Polking sau khi được bổ nhiệm đã không giấu giếm mục tiêu của U23 Thái Lan tại SEA Games 31 là tấm huy chương vàng. Thay cho lứa cầu thủ trẻ từng góp mặt tại giải vô địch U23 Đông Nam Á và tham dự Dubai Cup 2022, huấn luyện viên Polking với sự hậu thuẫn của Hiệp hội bóng đá Thái Lan (FAT) và nữ tỷ phú Lamsan trong vai trò trưởng đoàn đã huy động toàn bộ lực lượng mạnh nhất để đưa đến SEA Games 31. Ngoài những cầu thủ đang thi đấu tại Thai League, huấn luyện viên Polking còn gọi hàng loạt cầu thủ trẻ nhập tịch, đang thi đấu ở các câu lạc bộ châu Âu trở về khoác áo đội tuyển U23 Thái Lan.

Nằm ở bảng đấu khá thuận lợi, với các đối thủ được đánh giá thấp hơn như U23 Malaysia, Singapore, Lào và Campuchia, U23 Thái Lan được dự báo  cầm chắc ngôi đầu bảng B. Thử thách chỉ thực sự đến với thầy trò huấn luyện viên Polking khi đối mặt với các ứng cử viên nặng ký khác tại bảng A, nhiều khả năng sẽ là U23 Việt Nam và U23 Indonesia. Nếu U23 Việt Nam với tư cách chủ nhà và đang là đương kim vô địch, thì U23 Indonesia dưới thời huấn luyện viên Shin Tae-yong cũng đã cho thấy nhiều tham vọng với lứa cầu thủ trẻ tài năng, được tôi luyện qua nhiều giải đấu. Hầu hết các tuyển thủ U23 Indonesia từng khoác áo đội tuyển dự AFF Cup 2020 và trước đó là Vòng loại World Cup 2022, trong đó có cả những cầu thủ đang thi đấu cho các câu lạc bộ ngoài nước như Elkan Baggott của Ipswich Town (Anh), Pratama Arhan của Tokyo Verdy (Nhật Bản), Witan Sulaeman và Egy Maulana của Senica (Serbia)…

Đội tuyển U23 Indonesia dự định sẽ có mặt tại Việt Nam vào ngày 3/5 và ra sân thi đấu trận mở màn với U23 Việt Nam vào ngày 6/5. Đây được coi là trận “chung kết sớm” tại bảng A và huấn luyện viên Shin Tae-yong không muốn lặp lại kịch bản ở SEA Games 30 khi đội tuyển U22 Indonesia từng 2 lần phải nhận thất bại trước Việt Nam. Trong cuộc đua tới chức vô địch tại SEA Games 31, ngoài những ứng cử viên sáng giá như U23 Việt Nam, Thái Lan, Indonesia còn có U23 Malaysia, Singapore, Myanmar và Philippines… những đội bóng có thể tạo ra những bất ngờ, thậm chí làm thay đổi cục diện đua tranh.