Remco Evenepoel khẳng định sức mạnh trên đỉnh Alto de Piornal

Chặng 18 từ Trujillo đến Alto del Piornal là một trong những thử thách lớn cuối cùng của Vuelta a Espana 2022. Suốt hành trình 191,7km, các tay đua đua phải vượt rất nhiều dốc và 3 ngọn đèo cao, trong đó gồm 2 ngọn đèo loại 1 và 1 ngọn đèo loại 2. Đặc biệt, đích đến của chặng này được đặt trên ngọn đèo loại 1 Alto de Piornal sau khoảng 18km leo liên tục.

Điểm nhấn của cuộc đua này là tai nạn đáng tiếc xảy ra khi các nỗ lực tấn công chưa mang đến kết quả rõ rệt. Giữa lúc hỗn loạn, Áo xanh chấm bi "Vua leo núi" Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) đã bị té, trong đó có cả Áo xanh Mads Pedersen (Trek-Segafredo) và tay đua thứ tư bảng tổng sắp Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers). Trong khi Mads Pedersen và Carlos Rodriguez cố gắng trở lại đường đua với nhiều thương tích thì tay đua người Australia Jay Vine phải rời giải trên xe cứu thương.

Phải sau khoảng 50km thì một nhóm gồm 41 tay đua đã vượt lên, trong đó có nhiều cua-rơ mạnh như Richard Carapaz, Tao Geoghegan Hart (Ineos Grenadiers), Marc Soler (UAE Emirates), Gesink, Hugh Carthy (EF Education-EasyPost), Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), Sergio Hitguita (Bora-Hansgrohe), Vincenzo Nibali (Astana-Qazaqstan) và Gino Mader (Bahrain-Merida).

Nhưng nhóm này không có ai đe doạ trực tiếp áo đỏ của Remco Evenepoel nên Quick-Step Alpha Vinyl chủ động “thả”. Khoảng cách giữa hai nhóm có khi lên đến hơn 9 phút. Do thiệt quân ở nhóm đầu, UAE Emirates đã cử một số tay đua tràn lên tấn công, tăng tốc nhóm đông khi còn cách đích khoảng 90km. Kết quả là 2 cua-rơ Joao Almeida và Brandon McNulty của đội đua châu Á đã thoát đi khoảng 1 phút khi còn cách đích 77km.

Ở phía sau, Astana-Qazaqstan làm việc cật lực bởi Joao Almeida đe doạ trực tiếp tay đua thứ 5 bảng tổng sắp của họ là Miguel Angel Lopez (chỉ kém 1 phút 28 giây). Sau khi tận lực giúp đồng đội dứt khỏi đám đông, Brandon McNulty đuối sức khi qua đèo và rớt lại nên đành xua tay cho đồng đội tiếp tục đi một mình. Cuộc rượt đuổi tốc độ cao trên đường đèo dốc đã xé đoàn đua thành nhiều nhóm nhỏ và Joao Almeida chỉ còn kém nhóm đầu 3 phút 20 giây khi cách đích 50km.

Và bắt đầu từ đó, Quick-Step Alpha Vinyl cũng “mở máy” làm việc đưa Remco Evenepoel rượt đuổi các tay đua đi đầu. Cách đích 7km, Remco Evenepoel vẫn cách nhóm đầu hơn 1 phút nhưng anh đã tận dụng đường leo dốc để vượt lên ấn tượng.

500m cuối, Remco Evenepoel vẫn cách nhóm đầu 10 giây nhưng đã vượt lên bằng guồng chân mạnh mẽ để cán đích đầu tiên với thời gian 4 giờ 45 phút 17 giây, hơn 2 giây so với người thứ hai Enric Mas (Movistar). Kết quả này giúp anh củng cố áo đỏ tổng sắp với thành tích 69 giờ 59 phút 12 giây, nới rộng khoảng cách lên 2 phút 7 giây so với người xếp thứ hai Enric Mas.

Sau 18 chặng, Mads Pedersen (Trek-Segafredo) vẫn giữ Áo xanh tổng sắp với 349 điểm. Trong khi đó, do tay đua người Australia Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) bỏ cuộc, Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) đã vươn lên thâu tóm Áo xanh chấm bi dành cho "Vua leo núi" với 45 điểm.